Una proteina che aiuta a rendere viscido lo sputo umano rivela segni che gli antenati degli umani moderni si sono incrociati con una discendenza umana estinta che era una relazione ancora più distante rispetto ai Neanderthal, secondo un nuovo studio.
Gli antenati degli umani moderni un tempo condividevano il mondo con antichi lignaggi umani come i Neanderthal, i parenti estinti più vicini degli umani moderni, così come i Denisovani, che un tempo avrebbero potuto vagare per una vasta gamma che si estendeva dalla Siberia al Sud-est asiatico. In ricerche precedenti, il DNA estratto da ossa e denti fossili di Neanderthal e Denisovans ha rivelato che gli antenati degli umani moderni si incrociavano con entrambi questi gruppi.
Ricerche precedenti hanno anche suggerito che gli antenati degli umani moderni potrebbero essersi incrociati con altri lignaggi umani non conosciuti dai reperti fossili. Ad esempio, uno studio del 2011 che ha analizzato il DNA umano moderno ha scoperto che la specie potrebbe essere cresciuta con un lignaggio ormai estinto dell'umanità prima di lasciare l'Africa.
Ora, i ricercatori suggeriscono che un lignaggio "fantasma" di antichi umani potrebbe aver contribuito al DNA di una proteina chiamata mucin-7 trovata nella saliva degli umani moderni che vivono oggi nell'Africa subsahariana.
"Circa il 5-7 percento di ogni popolazione dell'Africa sub-sahariana ha questa proteina divergente", ha affermato Omer Gokcumen, co-senior autore del nuovo studio e genomicista evoluzionista all'Università di Buffalo a New York.
Saliva viscida
Gli scienziati stavano studiando la mucina-7 per saperne di più sul suo ruolo nella salute umana. Questa molecola aiuta a dare alla saliva la sua consistenza viscida e si lega ai microbi, potenzialmente aiutando a liberare il corpo da germi pericolosi.
I ricercatori hanno esaminato copie del gene per mucin-7 - il gene è chiamato MUC7 - in oltre 2.500 genomi umani moderni. Gli scienziati hanno scoperto che un certo numero di genomi dell'Africa sub-sahariana possedevano una versione del gene MUC7 che era selvaggiamente diversa dalle versioni trovate in altri umani moderni. In effetti, le versioni di questo gene di Neanderthal e Denisovan assomigliavano molto più a quelle di altri umani moderni di quanto non facessero questi valori anomali.
I ricercatori hanno suggerito che la spiegazione più plausibile per questa versione misteriosa del gene MUC7 è che proveniva da quella che chiamavano lignaggio "fantasma" - cioè, quella che gli scienziati non hanno ancora trovato i fossili.
"Non stavamo cercando questa scoperta - ci siamo praticamente imbattuti in essa", ha detto Gokcumen a Live Science.
Il fatto che questa variante sia così diffusa in tutta l'Africa suggerisce che potrebbe essere entrato nel moderno pool genetico umano prima che gli antenati degli umani moderni si separassero in diverse regioni in quel continente, ha detto Gokcumen. Data la consueta velocità con cui i geni mutano nel corso del tempo, i ricercatori hanno stimato l'evento di incroci con questo lignaggio misterioso "potrebbe essere accaduto circa 200.000 anni fa, ma questo lignaggio separato dagli antenati degli umani moderni forse 500.000 anni o 1 milione di anni fa ", ha aggiunto Gokcumen.
Microbi della bocca
Gli scienziati hanno affermato di non essere sicuri di come le varianti di questa proteina possano differire nella funzione. "Sappiamo che il MUC7 ha due funzioni principali", ha affermato l'autore co-senior dello studio Stefan Ruhl, biologo orale anche all'Università di Buffalo. "Uno sta aiutando a lubrificare la cavità orale per mangiare e deglutire, e l'altro, e questo può essere più importante, è lasciare che i microbi buoni rimangano nel corpo e risolvere quelli indesiderati."
Un'analisi di bocca, pelle, feci e altri campioni biologici di 130 persone ha rivelato che diverse versioni di MUC7 erano fortemente associate a diversi microbiomi orali - le raccolte di microbi all'interno della bocca. "Ciò suggerisce che MUC7 sta interagendo con il microbioma orale e svolge un ruolo in termini di virus, batteri, parassiti o funghi", ha detto Ruhl a Live Science. "D'altra parte, non abbiamo escluso che possa avere un ruolo nella lubrificazione - diciamo, quando si tratta di condizioni ambientali come la secchezza dell'aria".
La ricerca futura può esplorare quando e dove si è verificato questo incrocio, "e se è successo solo una volta o più volte", ha detto Gokcumen.
Gli scienziati hanno dettagliato i loro risultati online il 21 luglio sulla rivista Molecular Biology and Evolution.
