Un astronomo che studia piccole galassie irregolari ha scoperto una caratteristica notevole in una di esse che può fornire indizi chiave per capire come si formano le galassie e la relazione tra il gas e le stelle all'interno delle galassie.
Liese van Zee dell'Università dell'Indiana Bloomington, usando il radiotelescopio Very Large Array della National Science Foundation nel New Mexico, ha scoperto che una piccola galassia a 16 milioni di anni luce dalla Terra è circondata da un enorme disco di idrogeno che non è stato coinvolto nel i processi di formazione stellare della galassia e può essere materiale primordiale lasciato dalla formazione della galassia. "Se è così, allora potremmo aver trovato un campione vicino simile alle cose dell'universo primordiale", ha detto van Zee.
“Il motivo per cui il gas nel disco è rimasto così indisturbato, senza formazione di stelle, è in qualche modo sconcertante. Quando capiremo come è successo, impareremo senza dubbio di più su come si formano le galassie ", ha detto.
Ha presentato le sue scoperte mercoledì (12 gennaio) all'incontro nazionale dell'American Astronomical Society a San Diego, in California.
La galassia studiata da Van Zee, chiamata UGC 5288, era stata considerata solo un esempio ordinario di un tipo numeroso chiamato galassie nane irregolari. Come parte di uno studio su tali galassie, in precedenza aveva fatto una sua immagine a luce visibile al Kitt Peak National Observatory in Arizona.
Quando in seguito ha osservato la galassia usando il radiotelescopio, ha scoperto che è incorporata in un enorme disco di idrogeno gassoso atomico. Alla luce visibile, la galassia allungata è di circa 6.000 per 4.000 anni luce, ma il disco idrogeno-gas, visto con il VLA, è di circa 41.000 per 28.000 anni luce. "Il disco di gas è più di sette volte più grande della galassia che vediamo in luce visibile", ha detto.
Il disco dell'idrogeno può essere visto dai radiotelescopi perché gli atomi di idrogeno emettono e assorbono le onde radio ad una frequenza di 1420 MHz, una lunghezza d'onda di circa 21 centimetri.
Alcune altre galassie nane hanno grandi dischi di gas, ma a differenza di queste, il disco di UGC 5288 non mostra segni che il gas sia stato espulso dalla galassia da una furiosa formazione stellare o tirato fuori da un incontro ravvicinato con un'altra galassia. "Questo disco di gas ruota abbastanza pacificamente attorno alla galassia", ha spiegato van Zee. Ciò significa, ha detto, che il gas attorno a UGC 5288 molto probabilmente è materiale incontaminato che non è mai stato "inquinato" dagli elementi più pesanti prodotti nelle stelle.
Ciò che sorprende, ha detto Martha Haynes, astronoma della Cornell University di Ithaca, N.Y., è che l'enorme disco di gas sembra essere completamente non coinvolto nei processi di formazione stellare della piccola galassia. “Hai bisogno del gas per creare le stelle, quindi potremmo aver pensato che i due sarebbero stati meglio correlati. Questo significa che non capiamo davvero come siano collegati il gas che forma le stelle e le stelle stesse ", ha detto Haynes.
È entusiasmante trovare un così grande serbatoio di materia apparentemente non trasformata, ha detto Haynes. "Questo oggetto e altri simili potrebbero essere gli obiettivi per studiare materiale incontaminato nell'universo", ha detto.
Haynes era divertito dal fatto che una galassia che sembrava "noiosa" in alcune immagini a luce visibile mostrasse una caratteristica così straordinaria se vista con un radiotelescopio.
"Questo dimostra che non puoi giudicare un oggetto dal suo aspetto a una sola lunghezza d'onda. Ciò che sembra noioso a una lunghezza d'onda può essere molto eccitante in un'altra ”, ha detto Haynes.
Fonte originale: Indiana University
