I futuri astronomi vedranno questa nebulosa nel cielo. Credito d'immagine: David A. Aguilar. Clicca per ingrandire.
Gli astronomi hanno annunciato oggi di aver trovato la prossima nebulosa di Orione. Conosciuta come W3, questa nuvola di gas incandescente nella costellazione di Cassiopea ha appena iniziato a brillare di stelle appena nate. I sudari di polvere nascondono attualmente la sua luce, ma questo è solo uno stato temporaneo. In 100.000 anni - un battito di ciglia in termini astronomici - può esplodere, deliziando gli osservatori delle stelle in tutto il mondo e diventando la Grande Nebulosa di Cassiopea.
"La Grande Nebulosa di Cassiopea apparirà nel nostro cielo proprio mentre la Grande Nebulosa di Orione svanisce", ha detto l'astronomo Smithsonian Tom Megeath (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics), che ha fatto l'annuncio in una conferenza stampa durante la 207a riunione del American Astronomical Society. "Ancora meglio, la sua costellazione domestica è visibile tutto l'anno da gran parte dell'emisfero settentrionale."
La Nebulosa di Orione è uno dei luoghi più famosi e facilmente visibili del cielo profondo. Ha un significato speciale per i ricercatori come la regione più vicina di formazione stellare massiccia.
Il processo di formazione stellare inizia in una nuvola scura di gas freddo, dove piccoli grumi di materiale iniziano a contrarsi. La gravità attira il gas in condense calde che si accendono e diventano stelle. Le stelle più massicce producono venti caldi e luce intensa che spazza via la nuvola circostante. Ma durante il processo di distruzione, le radiazioni stellari illuminano la nuvola, creando una nebulosa luminosa che gli osservatori delle stelle possono ammirare.
"Orion può sembrare molto pacifico in una fredda notte invernale, ma in realtà contiene stelle molto grandi e luminose che stanno distruggendo la nuvola di gas polveroso da cui si sono formati", ha detto Megeath. "Alla fine, la nuvola di materiale si disperderà e la Nebulosa di Orione svanirà dal nostro cielo."
Trapezio di Orione
Di particolare interesse per Megeath è un sistema di quattro stelle luminose e massicce al centro di Orione noto come Trapezio. Queste stelle bagnano l'intera nebulosa con potenti radiazioni ultraviolette, illuminando il gas nelle vicinanze. Persino un modesto telescopio rivela il trapezio circondato da ondulazioni fluttuanti di materia che brilla misteriosamente attraverso la vastità dello spazio. Eppure il Trapezio è solo la punta dell'iceberg, circondato da più di 1000 stelle deboli e di bassa massa simili al Sole.
"La domanda a cui vogliamo rispondere è: perché queste enormi stelle sono al centro del cluster?" disse Megeath.
Ci sono due teorie in competizione per spiegare la posizione del Trapezio. Si ritiene che le stelle del trapezio si siano separate l'una dall'altra ma siano discese al centro del grappolo, espellendo nel processo uno spruzzo di stelle a bassa massa. L'altra teoria principale è che le stelle del trapezio si sono formate insieme al centro dell'ammasso e non si sono mosse dal loro luogo di nascita.
"Ovviamente, non possiamo tornare indietro nel tempo e guardare il trapezio quando si stava ancora formando, quindi proviamo a trovare esempi più giovani nel cielo", ha spiegato Megeath.
Tali proto-trapezi sarebbero ancora sepolti nei loro bozzoli di nascita, nascosti ai telescopi a luce visibile ma rilevabili dalla radio e dai telescopi a infrarossi. Ricerche a quelle lunghezze d'onda più lunghe hanno identificato molte regioni in cui si stanno formando stelle massicce, ma non sono state in grado di determinare se i protostari fossero soli o in raccolte di quattro o più stelle che potrebbero essere considerate trapezi.
Trapezio di Cassiopea
Megeath e i suoi colleghi hanno esaminato uno di questi gruppi protostellari in W3 usando lo strumento NICMOS su Hubble Space Telescope della NASA e Very Large Array della National Science Foundation. Scoprirono che l'oggetto, che si pensava fosse una stella binaria, conteneva in realtà quattro o cinque giovani e massicci protostari, rendendolo un probabile proto-trapezio.
Queste protostelle sono così giovani che sembrano ancora crescere accumulando gas dalla nuvola circostante. Tutte le stelle si ammassano in una piccola area di circa 500 miliardi di miglia (poco meno di un decimo di un anno luce), rendendo questo ammasso più di 100.000 volte più denso delle stelle nel quartiere del Sole. Ciò suggerisce che le massicce stelle nel trapezio di Orione si formarono insieme al centro del grappolo.
Gli stessi processi fisici che hanno scolpito la nebulosa di Orione ora stanno modellando la nebulosa W3. Le massicce stelle di questo gruppo compatto stanno iniziando a divorare il gas circostante con radiazioni ultraviolette e rapidi deflussi stellari. Alla fine, distruggeranno il loro denso bozzolo e emergeranno per formare un nuovo trapezio nel centro di W3. Tuttavia, la forma finale della nebulosa e il tempo in cui raggiungerà il massimo splendore sono incerti.
"Chissà, tra 100.000 anni l'emergente Grande Nebulosa di Cassiopea potrebbe sostituire la dissolvente Nebulosa di Orione come oggetto preferito dagli astronomi dilettanti", ha affermato Megeath. "Nel frattempo, penso che sarà un obiettivo preferito per gli astronomi professionisti che cercano di risolvere l'enigma della massiccia formazione stellare."
I colleghi di Megeath in questo lavoro furono Thomas Wilson (European Southern Observatory) e Michael Corbin (Arizona State University).
Con sede a Cambridge, in Massachusetts, l'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) è una collaborazione congiunta tra lo Smithsonian Astrophysical Observatory e l'Harvard College Observatory. Gli scienziati della CfA, organizzati in sei divisioni di ricerca, studiano l'origine, l'evoluzione e il destino finale dell'universo.
Fonte originale: CfA News Release
