La Mars 2020 di Rover della NASA si dirige presto su Marte per cercare fossili. Il rover ESA / Roscosmos ExoMars si sta dirigendo su Marte nello stesso lasso di tempo per condurre le proprie indagini sull'abitabilità marziana. Per raggiungere i loro obiettivi di missione, gli scienziati che lavorano nelle missioni dovranno guardare molte rocce e scoprire e comprendere gli indizi che queste rocce contengono.
Per aiutare quegli scienziati a prepararsi per il compito scoraggiante di analizzare e comprendere le rocce marziane a 160 milioni di km (100 milioni di miglia) di distanza, sono andati in gita in Australia per studiare le stromatoliti.
In geologia, hanno un detto: "Ci sono rocce e poi ci sono ROCCE." Il punto è che puoi guardare molte rocce prima di trovarne una che contiene alcune prove significative. In che modo gli scienziati possono assicurarsi di riconoscere prove importanti quando le trovano?
"Ho organizzato questa prima spedizione scientifica congiunta Mars 2020-ExoMars in modo che gli scienziati delle nostre due grandi missioni potessero ottenere una nuova prospettiva su queste stromatoliti uniche nel loro genere;"
Mitch Schulte, scienziato del programma Mars 2020, NASA.
Ken Farley è un Mars 2020 Project Scientists presso JPL, a Pasadena in California. In un comunicato stampa, Farley ha dichiarato: “Mentre ci aspettiamo di trovare molti scogli significativi sia durante le missioni Mars 2020 che ExoMars, dobbiamo anche lasciare aperta la possibilità di trovare una o piùmolto speciale rocce,il tipo la cui scoperta non solo parlerebbe di volumi sulla storia di Marte, ma contribuirebbe in modo significativo alla discussione sulla vita altrove nell'universo. "
Di recente, i membri del team di Mars 2020 Rover e ExoMars Rover hanno viaggiato nella regione di Pilbara in Australia. La zona è nota nei circoli scientifici per essere la dimora di alcune delle rocce più antiche della Terra. In quelle rocce sono presenti le stromatoliti, i resti fossilizzati di colonie di microbi che vivevano nell'acqua della Terra primitiva. Mentre erano lì, gli scienziati hanno fatto visita alla Dresser Formation, dove esistono alcuni dei più antichi reperti fossili di vita sulla Terra.
Gli scienziati sanno così tanto della Formazione Dresser e della Regione Pilbara che possono dipingere un'immagine vivida di come era l'area nel profondo passato geologico.
Martin Van Kranendonk, direttore dell'Australian Centre for Astrobiology presso l'Università del New South Wales, ha svolto il ruolo di guida per gli scienziati in visita. "Circa 3,48 miliardi di anni fa, questa zona ospitava una caldera, o vulcano collassato, riempito con acqua di mare calda e gorgogliante", ha dichiarato Van Kranendonk. “Allo stesso tempo, questa sede ospitava anche strutture chiamate stuoie microbiche - visibili ad occhio nudo ma composte da organismi microscopici. Oggi li riconosceresti come una semplice feccia di stagno, ma all'epoca erano le forme di vita più complesse sulla Terra. "
Questi tappeti microbici secernono muco che intrappola granelli di sedimenti nell'acqua. Col passare del tempo, questi microbi hanno accumulato uno strato sopra uno strato di sedimento, formando stromatoliti.
"Una stromatolite è abbastanza sottile per l'occhio non allenato", ha detto Van Kranendonk. "Ma una volta che conosci i dettagli, riconosci che queste rocce ondulate e rugose hanno una struttura diversa da quella che può essere spiegata solo dalla geologia."
La ricerca di questo tipo di prove fossilizzate della vita si sta scaldando su Marte. È uno dei prossimi passi per comprendere quel pianeta. E gli scienziati pensano che lo stesso processo che ha formato le stromatoliti nella Formazione Dresser probabilmente si è verificato su Marte.
"Trovare la prova della vita in un altro mondo, se mai esisterà, richiederà tenacia e molta potenza di cervello".
MITCH SCHULTE, SCIENTISTA DEL PROGRAMMA MARS 2020, NASA.
Il rover Mars 2020 atterrerà sul cratere Jezero. Il cratere di Jezero ospitava un paleolake dai 3 ai 4 miliardi di anni fa, più o meno nello stesso periodo in cui le stromatoliti stavano facendo le loro cose sulla Terra. Aveva circa le stesse dimensioni del lago Tahoe e un fiume scorreva al suo interno, trasportando sedimenti. Gli scienziati pensano che queste siano le condizioni ideali per la formazione di stromatoliti lungo il bordo del lago.
"È difficile pensare a una ricetta migliore per far prosperare la vita - e per preservarne il record - rispetto a quella che vediamo a Jezero", ha affermato Ken Williford, vice scienziato del progetto Mars Mars presso JPL 2020.
Il rover ExoMars, di nome Rosalind Franklin, atterrerà a Oxia Planum, un'area che si trova a circa 3000 metri sotto la media marziana e che contiene una vasta area esposta di rocce argillose di circa 3,9 miliardi di anni fa. Oxia Planum contiene argille ricche di ferro e magnesio, a indicare che si sono formate in presenza di acqua. Una caratteristica chiamata Canale di deflusso di Coogoon contiene un delta che gli scienziati ritengono possa contenere segni conservati della vita antica.
Se una delle due missioni è abbastanza fortunata da incontrare le stromatoliti, saranno gli operatori umani a identificarle. Questa escursione nell'entroterra australiano è un'opportunità per gli scienziati per avere una visione ravvicinata delle diverse stromatoliti che si sono formate nell'antico passato della Terra, e forse anche su Marte.
Mitch Schulte, uno scienziato del programma Mars 2020 presso la NASA, ha organizzato questa gita perché sentiva che vedere le stromatoliti in un laboratorio era molto diverso rispetto a vederle nel loro contesto geologico.
“Ho organizzato questa prima spedizione scientifica congiunta Mars 2020-ExoMars in modo che gli scienziati delle nostre due grandi missioni potessero ottenere una nuova prospettiva su queste stromatoliti uniche nel loro genere; un ambiente di laboratorio non è in grado di fornire lo stesso contesto ", ha affermato Schulte. "Questo vale anche per l'esperienza nel suo insieme - le conversazioni, il confronto di note e la pianificazione di futuri scambi che sono stati fatti qui nella Pilbara faranno molta strada per far avanzare la scienza di Marte."
Sebbene i due rover atterreranno su Marte a poche settimane l'uno dall'altro - prima Mars 2020, seguito da Rosalind Franklin (ExoMars) - e sebbene entrambi stiano studiando l'antica abitabilità marziana, stanno adottando approcci un po 'diversi.
Marte 2020 praticherà fori profondi nella roccia marziana e li analizzerà sul posto. Raccoglierà più di 40 di questi campioni e li sigillerà in un contenitore per essere raccolti da una missione futura. Quindi verranno riportati sulla Terra, dove è possibile eseguire analisi più potenti.
Il rover Rosalind Franklin può perforare molto più a fondo. Almeno due volte, perforerà circa 2 metri (7 piedi) nella crosta marziana. Quindi il rover utilizzerà il suo sofisticato strumento per studiare i campioni. I risultati di entrambi i rover possono aiutare a informare le operazioni e i risultati dell'altro.
"Queste due missioni su Marte saranno rivoluzionarie perché complementari".
Teresa Fornaro, membro del team scientifico, ExoMars
"Queste due missioni su Marte saranno rivoluzionarie perché complementari", ha dichiarato Teresa Fornaro, membro del team scientifico per lo strumento Mars Organic Molecule Analyzer a bordo di ExoMars. “Due rover diversi con due diversi set di strumenti, esplorando contemporaneamente due diversi siti di atterraggio. Alcune delle capacità di Mars 2020 nel caratterizzare l'ambiente di superficie potrebbero aiutare a guidare ExoMars su dove perforare. Al contrario, la conoscenza dell'alterazione di possibili sostanze organiche in funzione della profondità da parte di ExoMars potrebbe aiutare Marte 2020 a selezionare i campioni di superficie più interessanti da raccogliere per il futuro ritorno sulla Terra. "
I membri del team dietro entrambe le missioni sono entusiasti e desiderosi di iniziare. Entrambe le missioni hanno alle spalle anni di preparazione. Ma il giorno si avvicina rapidamente quando entrambi i rover sono in superficie e in funzione. (Supponendo che entrambi gli atterraggi vadano bene.)
"Quello che sta succedendo lavorando qui sul campo sta accadendo anche nelle sale della NASA e dell'ESA", ha detto Schulte. “Trovare la prova della vita su un altro mondo, se mai esisterà, richiederà tenacia e molta potenza di mente. Se c'è una stromatolite nella gamma dei rover, penso che abbiamo buone probabilità di trovarlo ... e lo troveremo insieme. Questo viaggio ci sarà stato di aiuto. "
Di Più:
- Comunicato stampa: gli scienziati di Mars indagano la vita antica in Australia
- ESA: panoramica della missione ExoMars
- NASA: Mars 2020 Rover Mission Overview
- Space Magazine: Opportunity scopre che le rocce più antiche rivelano le migliori possibilità per la vita marziana
