Credito d'immagine: NASA
Mentre Saturno si avvicina agli occhi dell'astronave Cassini, che si sta precipitando verso un incontro con il mondo inanellato il 30 giugno (1 luglio, Tempo universale), sia Cassini che il telescopio spaziale Hubble in orbita attorno alla Terra hanno scattato immagini spettacolari del pianeta e i suoi magnifici anelli.
Cassini si avvicina a Saturno in un angolo obliquo rispetto al Sole e da sotto il piano eclittico. Cassini ha una visione molto diversa di Saturno rispetto alla visione centrata sulla Terra di Hubble. Per la prima volta, gli astronomi possono confrontare i punti di vista della nitidezza uguale di Saturno da due prospettive molto diverse.
La vista da Hubble, presa il 22 marzo 2004, è così nitida che si possono vedere molti singoli riccioli di Saturno. Quando Cassini restituì la sua immagine di Saturno il 16 maggio, era così vicino al pianeta che la videocamera ad angolo chiuso del sottosistema Imaging Science non poteva adattarsi all'intero pianeta nel suo campo visivo. Cassini dista ancora circa 12,4 milioni di miglia (circa 20 milioni di chilometri) e solo 36 giorni dal raggiungimento di Saturno.
La squisita ottica di Hubble, unita all'alta risoluzione della sua Advanced Camera for Surveys, le consente di scattare foto di Saturno che sono quasi nitide come quelle di Cassini, anche se Hubble è quasi un miliardo di miglia più lontano da Saturno rispetto a Cassini. Cassini alla fine supererà di gran lunga la risoluzione di Hubble durante il suo incontro ravvicinato con Saturno. La nitidezza di Cassini iniziò a superare quella di Hubble quando arrivò a 14 milioni di miglia (23 milioni di chilometri) da Saturno all'inizio di questo mese.
Le esposizioni della fotocamera in quattro filtri (blu, blu-verde, verde e rosso) sono state combinate per formare l'immagine di Hubble, per rendere i colori simili a quelli che l'occhio vedrebbe attraverso un telescopio focalizzato su Saturno. I sottili colori pastello delle nuvole di ammoniaca-metano tracciano una varietà di dinamiche atmosferiche. Saturno mostra la sua familiare struttura fasciata, la foschia e le nuvole di varie altitudini. Come Giove, tutte le bande sono parallele all'equatore di Saturno. Anche i magnifici anelli, quasi alla loro massima inclinazione verso la Terra, mostrano sottili sfumature, che indicano le tracce di differenze chimiche nella loro composizione ghiacciata.
Cassini ha due telecamere, un grandangolo e un angolo stretto. Questa immagine ad angolo stretto è stata creata utilizzando una combinazione di tre filtri (rosso, verde, blu) ed è stata presa a una distanza di 15,1 milioni di miglia (24,3 milioni di chilometri). La vista è da 13 gradi sotto l'equatore. Encelado, una delle 31 lune conosciute di Saturno, appare vicino al polo sud nella parte inferiore dell'immagine.
Le differenze tra le immagini di Hubble e Cassini sono principalmente dovute alle diverse serie di filtri utilizzati.
Sono trascorsi più di due decenni dall'ultima volta che un'astronave ha visitato Saturno? Il Voyager-2 della NASA è volato da Saturno nell'agosto del 1981. Dal 1990, Hubble ha prodotto immagini ad alta risoluzione di Saturno, tenendo traccia delle tempeste e dell'attività aurorale fornendo allo stesso tempo una visione nitida degli anelli nel tempo e da varie angolazioni.
Cassini inizierà una missione di quattro anni in orbita intorno a Saturno quando arriverà il 30 giugno 2004 PDT (1 luglio 2004 UTC). Sei mesi dopo rilascerà la sua sonda Huygens piggyback per la discesa attraverso la fitta atmosfera di Titano.
Lo Space Telescope Science Institute è gestito dall'Associazione delle Università per la Ricerca in Astronomia, Inc., per la NASA, sotto contratto con il Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. Il telescopio spaziale Hubble è un progetto di cooperazione internazionale tra la NASA e il Agenzia spaziale europea. La missione Cassini-Huygens è una missione cooperativa della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione per la NASA Office of Space Science, Washington, DC. L'orbita Cassini e le sue due telecamere di bordo sono state progettate, sviluppate e assemblate presso JPL.
Fonte originale: Hubble News Release
