Da un comunicato stampa del Canada-Francia-Hawaii Telescope:
Una squadra internazionale ha svelato l'origine dell'anello di gas gigante nel gruppo di galassie Leo. Questa osservazione esclude la natura primordiale del gas, che è di origine galattica. Grazie alle simulazioni numeriche fatte al CEA, è stato proposto uno scenario per la formazione di questo anello: una violenta collisione tra due galassie, poco più di un miliardo di anni fa. I risultati saranno pubblicati in Astrophysical Journal Letters.
Nelle attuali teorie sulla formazione della galassia, l'accrescimento del gas primordiale freddo è un processo chiave nelle prime fasi della crescita della galassia. Questo gas primordiale è caratterizzato da due caratteristiche principali: non ha mai soggiornato in nessuna galassia e non soddisfa le condizioni richieste per formare le stelle. Un simile processo di accrescimento è ancora in corso nelle galassie vicine? Per rispondere alla domanda, vengono intrapresi grandi rilievi del cielo nel tentativo di rilevare il gas primordiale.
L'anello Leo, un gigantesco anello di gas freddo largo 650.000 anni luce che circonda le galassie del gruppo Leo, è una delle nuvole più drammatiche e misteriose di gas intergalattico. Dalla sua scoperta negli anni '80, sono state discusse la sua origine e la sua natura. L'anno scorso, gli studi sull'abbondanza di metalli nel gas hanno portato alla convinzione che l'anello fosse fatto di questo famoso gas primordiale.
Grazie alla sensibilità della fotocamera MegaCam Telescope Canada-Francia-Hawaii, il team internazionale ha osservato per la prima volta la controparte ottica delle regioni più dense dell'anello, alla luce visibile anziché alle onde radio. Emessa da enormi giovani stelle, questa luce indica il fatto che il gas ad anello è in grado di formare stelle.
Un anello di gas e stelle che circondano una galassia suggeriscono immediatamente un altro tipo di anello: un cosiddetto anello di collisione, formato quando due galassie si scontrano. Un tale anello è visto nella famosa galassia Cartwheel. Anche l'anello del Leone sarebbe un anello di collisione?
Per garantire questa ipotesi, il team ha usato simulazioni numeriche (eseguite su supercomputer al CEA) per dimostrare che l'anello era effettivamente il risultato di una gigantesca collisione tra due galassie a più di 38 milioni di anni luce di distanza: al momento della collisione , il disco di gas di una delle galassie viene spazzato via e alla fine formerà un anello al di fuori della galassia. Le simulazioni hanno permesso l'identificazione delle due galassie che si sono scontrate: NGC 3384, una delle galassie al centro del gruppo Leo e M96, un'enorme galassia a spirale alla periferia del gruppo. Hanno anche dato la data della collisione: oltre un miliardo di anni fa!
Il gas nell'anello del Leone non è assolutamente primordiale. La caccia al gas primordiale è ancora aperta!
