Credito d'immagine: NASA / JPL
La NASA ha annunciato nuove scoperte dallo Spitzer Space Telescope, inclusa la scoperta di quantità significative di materiali organici ghiacciati sparsi in diverse "zone di costruzione planetaria", o dischi polverosi che formano il pianeta, che circondano le stelle infantili.
Questi materiali, particelle di polvere ghiacciata ricoperte di acqua, metanolo e anidride carbonica, possono aiutare a spiegare l'origine dei planetoidi ghiacciati come le comete. Gli scienziati ritengono che queste comete potrebbero aver dotato la Terra di parte della sua acqua e di molti dei suoi materiali biogenici che rendono possibile la vita.
Drs. Dan Watson e William Forrest dell'Università di Rochester, New York, hanno identificato i ghiacci. Hanno esaminato cinque stelle molto giovani nella costellazione del Toro, a 420 anni luce dalla Terra. Precedenti studi hanno identificato materiali organici simili nello spazio, ma questa è la prima volta che sono stati visti in modo inequivocabile nella polvere che compone i dischi che formano il pianeta.
In un'altra scoperta, Spitzer osservò un gruppo di giovani stelle e trovò prove intriganti che uno di loro potesse rilevare il pianeta più giovane. L'osservatorio ha trovato una radura nel disco attorno alla stella CoKu Tau 4. Ciò potrebbe indicare che un pianeta in orbita ha spazzato via il materiale del disco, come un vuoto che ha lasciato una scia pulita su un tappeto sporco. Le nuove scoperte rivelano la struttura del gap più chiaramente che mai. Poiché CoKu Tau 4 ha circa un milione di anni, il possibile pianeta sarebbe ancora più giovane. Per fare un confronto, la Terra ha circa 4,5 miliardi di anni.
"Questi primi risultati mostrano che Spitzer amplierà notevolmente la nostra comprensione di come si formano le stelle e i pianeti, il che alla fine ci aiuta a capire le nostre origini", ha affermato il Dr. Michael Werner, scienziato del progetto Spitzer presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, che gestisce il missione.
Spitzer ha anche scoperto due dei dischi più lontani e deboli che formano il pianeta mai osservati. Questi dischi circondano due delle oltre 300 stelle neonate scoperte per la prima volta in una straordinaria nuova immagine del vivaio stellare polveroso chiamato RCW 49. Si trova a circa 13.700 anni luce dalla Terra nella costellazione del Centaurus.
"I dati preliminari suggeriscono che tutte e 300 o più le stelle ospitano dischi, ma finora ne abbiamo esaminato solo due. Si è scoperto che entrambi avevano dei dischi ", ha affermato la dott.ssa Ed Churchwell dell'Università del Wisconsin, Madison, Wis., Principale investigatrice della ricerca RCW 49, con la dott.ssa Barbara Whitney dello Space Science Institute, Boulder, Colo.
I dischi che formano il pianeta o "protoplanetari" sono una fase naturale nella vita di una stella. Una stella nasce dentro un denso involucro di gas e polvere. All'interno di questa busta, e in cerchio attorno alla stella, c'è un disco piatto e polveroso, dove nascono i pianeti.
"Vedendo cosa c'è dietro la polvere, Spitzer ci ha mostrato la formazione di stelle e pianeti è un processo molto attivo nella nostra galassia", ha detto Churchwell.
Gli occhi a infrarossi squisitamente sensibili di Spitzer possono vedere i dischi che formano il pianeta in modo molto dettagliato. "In precedenza, gli scienziati potevano studiare solo un piccolo campione di dischi, ma Spitzer era già sulla buona strada per analizzare migliaia di dischi", ha detto Werner.
Lo strumento dello spettrografo a infrarossi di Spitzer, che spezza la luce a infrarossi per vedere le firme di varie sostanze chimiche, è stato usato per osservare i ghiacci organici e la radura all'interno del disco di CoKu Tau 4. La telecamera a raggi infrarossi di Spitzer ha trovato le nuove stelle in RCW 49. I documenti sulla ricerca appariranno nel numero del 1 settembre della rivista Astrophysical Journal Supplements. Per immagini e informazioni sulla ricerca su Internet, visitare: http://www.spitzer.caltech.edu/ e http://photojournal.jpl.nasa.gov.
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
