Nel settembre 2006, una stella che esplode 50 miliardi di volte più luminosa del sole terrestre ha dato vita a 240 milioni di anni luce di distanza nella costellazione di Perseo. Per 70 giorni, l'esplosione divenne sempre più luminosa, superando di dieci volte la sua galassia domestica e misurando centinaia di volte più potente di una tipica supernova. A quel tempo, questa supernova super luminosa (nota anche come "ipernova") fu l'esplosione stellare più brillante mai rilevata.
Cosa c'era di così speciale in questa esplosione da record (ufficialmente etichettata SN 2006gy)? Nessuno sapeva. Ma ora, più di un decennio dopo, gli scienziati potrebbero finalmente avere un indizio. In un nuovo studio pubblicato oggi (23 gennaio) sulla rivista Science, gli astronomi hanno analizzato nuovamente le misteriose linee di emissione che si irradiano dall'esplosione circa un anno dopo il picco.
Il team ha scoperto grandi quantità di ferro nelle emissioni, che secondo loro potrebbe essere solo il risultato della supernova che interagiva con uno strato preesistente di materiale stellare espulso centinaia di anni prima.
Da dove viene tutto quel gunk di stelle espulso? Uno scenario probabile è che SN 2006gy è iniziato non solo con una stella, ma con due.
"Uno scenario candidato per spiegare questo è l'evoluzione di un sistema progenitore binario, in cui un nano bianco si trasforma in una stella compagna gigante o supergigante", hanno scritto i ricercatori nello studio.
Le collisioni tra stelle binarie (due stelle che orbitano l'una attorno all'altra) sono rare e si verificano una volta ogni 10.000 anni circa nella Via Lattea. Quando le stelle si scontrano, possono schizzare il cielo circostante con una "busta" gassosa di materiale stellare mentre i due nuclei stellari si fondono lentamente.
Se una tale collisione si verificasse tra 10 e 200 anni prima che fosse rilevata la supernova, le due stelle avrebbero potuto rilasciare una busta gassosa che indugiò attorno al sistema mentre le stelle si fondevano nel secolo successivo. Quando la fusione alla fine si è conclusa con un'esplosione di supernova, l'involucro gassoso avrebbe potuto amplificare la luminosità dell'esplosione ai livelli sbalorditivi che gli astronomi hanno visto e produrre anche le appropriate linee di emissione di ferro, hanno scritto i ricercatori.
Questa spiegazione è, per ora, puramente matematica, poiché gli scienziati non hanno ancora visto fondersi due stelle binarie. Un nuovo indizio potrebbe venire nella nostra vita grazie a un sistema stellare vicino chiamato Eta Carinae. Situata a circa 7.500 anni luce dalla Terra, Eta Carinae è una coppia di stelle giganti che stanno lentamente esplodendo da alcune centinaia di anni, illuminandosi gradualmente per diventare il sistema stellare più luminoso della Via Lattea. Gli scienziati pensano che le stelle potrebbero finalmente esplodere nella loro esplosione di ipernova nei prossimi 1.000 anni, dando alla Terra uno spettacolo pirotecnico come mai prima d'ora.
