Cosa è piccolo, misterioso, debole, in procinto di perdere massa, e può ballare come un matto? Potrebbe essere Marie Osmond? Bene, questa potrebbe essere la risposta corretta in questa galassia, ma proprio alla periferia della Via Lattea ci sono piccole e misteriose galassie chiamate galassie sferoidali nane, e un nuovo studio offre una spiegazione per l'origine di questi oggetti sconcertanti. Ma possono davvero ballare? Sì, afferma l'autore principale Elena D’Onghia del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian.
Queste galassie sferoidali nane sono piccole e molto deboli, contenenti poche stelle rispetto alla loro massa totale. Sembrano essere fatti principalmente di materia oscura - una sostanza misteriosa rilevabile solo dalla sua influenza gravitazionale, che supera la materia normale di un fattore da cinque a uno nell'universo nel suo insieme.
Gli astronomi hanno trovato difficile spiegare l'origine delle galassie sferoidali nane. Le teorie precedenti richiedono che gli sferoidali nani orbitino vicino a grandi galassie come la Via Lattea, ma questo non spiega come si sarebbero formati i nani che sono stati osservati alla periferia del "Gruppo Locale" di galassie.
"Questi sistemi sono" elfi "dell'universo primordiale e capire come si sono formati è un obiettivo principale della cosmologia moderna", ha detto D'Onghia.
D'Onghia e i suoi colleghi hanno usato simulazioni al computer per esaminare due scenari per la formazione di sferoidali nani: 1) un incontro tra due galassie nane lontane da giganti come la Via Lattea, con la sferoidale nana in seguito arruolata nella Via Lattea, e 2) un incontro tra una galassia nana e la formazione della Via Lattea nell'universo primordiale.
Il team ha scoperto che gli incontri galattici stimolano un processo gravitazionale che chiamano "stripping risonante", portando alla rimozione di stelle dal nano più piccolo nel corso dell'interazione e trasformandolo in un sferoidale nano.
"Come in una danza cosmica, l'incontro innesca una risonanza gravitazionale che spoglia stelle e gas dalla galassia nana, producendo lunghe code e ponti di stelle visibili", ha spiegato D’Onghia.
"Questo meccanismo spiega la caratteristica più importante degli sferoidali nani, ovvero che sono dominati dalla materia oscura", ha aggiunto la coautrice Gurtina Besla.
Le lunghe correnti di stelle estratte dalle interazioni gravitazionali dovrebbero essere rilevabili. Ad esempio, il ponte di stelle scoperto di recente tra Leone IV e Leone V, due galassie sferoidali nane vicine, potrebbe essere stato provocato dallo stripping risonante.
Fonte: Harvard Smithsonian CfA
