Credito d'immagine: NASA / JPL / Space Science Institute
Cassini ha avvistato Prometeo e Pandora, le due lune di pastori dell'anello F le cui orbite imprevedibili affascinano sia gli scienziati che provocano il caos sull'anello F.
Prometeo (102 chilometri o 63 miglia di larghezza) è visibile a sinistra del centro nell'immagine, all'interno dell'anello F. Pandora (84 chilometri o 52 miglia di larghezza) appare sopra il centro, fuori dal ring. L'ombra oscura proiettata dal pianeta si estende per oltre la metà attraverso l'anello A, l'anello principale più esterno. Il motivo a chiazze che appare nelle regioni scure dell'immagine è "rumore" nel segnale registrato dal sistema della telecamera, che è stato successivamente ingrandito dall'elaborazione dell'immagine.
L'anello F è una struttura stretta a nastro, con una larghezza vista in questa geometria equivalente a pochi chilometri. Le due piccole lune di forma irregolare esercitano un'influenza gravitazionale sulle particelle che compongono l'anello F, confinandolo e forse portando alla formazione di ciuffi, fili e altre strutture osservate lì. Pandora impedisce all'anello F di espandersi verso l'esterno e Prometeo impedisce che si diffonda verso l'interno. Tuttavia, la loro interazione con l'anello è complessa e non completamente compresa. I pastori sono anche noti per essere responsabili di molte delle strutture osservate nell'anello A di Saturno.
Le lune, che sono state scoperte in immagini restituite dall'astronave Voyager 1 nel 1980, sono in orbite caotiche: le loro orbite possono cambiare in modo imprevedibile quando le lune si avvicinano molto. Questo strano comportamento è stato notato per la prima volta nelle osservazioni terrestri e nel telescopio spaziale Hubble nel 1995, quando gli anelli sono stati visti quasi al limite della Terra e il solito bagliore degli anelli è stato ridotto, rendendo i satelliti più facilmente visibili del solito. Le posizioni di entrambi i satelliti in quel momento erano diverse dalle aspettative sulla base dei dati Voyager.
Uno degli obiettivi della missione Cassini-Huygens è quello di ricavare orbite più precise per Prometeo e Pandora. Vedere come cambiano le loro orbite durante la durata della missione aiuterà a determinare le loro masse, che a loro volta aiuteranno a limitare i modelli dei loro interni e forniranno una comprensione più completa del loro effetto sugli anelli.
Questa immagine della telecamera ad angolo stretto è stata scattata attraverso il filtro spettrale verde a banda larga, centrato a 568 nanometri, il 10 marzo 2004, quando l'astronave si trovava a 55,5 milioni di chilometri (34,5 milioni di miglia) dal pianeta. La scala dell'immagine è di circa 333 chilometri (207 miglia) per pixel. Il contrasto è stato notevolmente migliorato e l'immagine è stata ingrandita per aiutare la visibilità delle lune e la struttura degli anelli.
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione Cassini-Huygens per l'Office of Space Science della NASA, Washington, D.C. L'orbita Cassini e le sue due telecamere di bordo sono state progettate, sviluppate e assemblate presso JPL. Il team di imaging ha sede presso lo Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Per ulteriori informazioni sulla missione Cassini-Huygens, visitare http://saturn.jpl.nasa.gov e la home page del team di imaging di Cassini, http://ciclops.org.
Fonte originale: comunicato stampa CICLOPS
