Quando senti le parole "punto blu pallido", probabilmente ti viene in mente la famosa citazione di Carl Sagan ispirata a un'immagine della Terra come uno speck sobriamente minuscolo, come ripreso da Voyager 1 il 14 febbraio 1990 da oltre l'orbita di Plutone. Ma c'è un altro mondo azzurro nel nostro Sistema Solare: il gigante di ghiaccio Urano, e la sua immagine è stata catturata molto più recentemente dall'astronave Cassini dall'orbita intorno a Saturno l'11 aprile 2014.
Rilasciato oggi dal Cassini Imaging Team, l'immagine qui sopra mostra Urano come una piccola sfera blu che brilla ben oltre le luminose bande nebulose dell'anello F di Saturno.
"Ti piace l'idea di essere un Saturniano e guardare dalle alte altezze di Saturno gli stessi pianeti che vediamo qui dalla Terra?"
- Carolyn Porco, team leader di Cassini Imaging
La colorazione di Urano è il risultato dell'alto metano nella sua atmosfera gelida. Secondo la descrizione sul sito CICLOPS, "il metano su Urano - e il suo fratello color zaffiro, Nettuno - assorbe le lunghezze d'onda rosse della luce solare in arrivo, ma consente alle lunghezze d'onda blu di sfuggire allo spazio, risultando nel colore prevalentemente bluastro visto qui. "
Questa era anche la prima volta che Urano era stato ripreso dalla navicella spaziale Cassini, che era in orbita intorno a Saturno dal 2004. In effetti, il suo anniversario orbitale di dieci anni arriverà il 1 luglio.
Questa immagine aggiunge un altro pianeta all'elenco dei mondi catturati da Camera da Cassini, che ha fatto notizia lo scorso autunno quando è stato rilasciato un glorioso mosaico che presentava un Saturno retroilluminato in eclissi circondato dai suoi anelli luminosi, i punti di molte delle sue lune, e i punti distanti di Venere, Marte, Terra e Luna. Realizzato da 141 esposizioni separate, il mosaico è stato catturato il 19 luglio 2013 - noto da molti appassionati dello spazio come "il giorno in cui la Terra sorrideva" poiché era la prima volta che la popolazione mondiale veniva avvisata in anticipo che la sua foto sarebbe stata scattata da oltre 900 milioni di miglia di distanza.
Saturno - con il suo veicolo spaziale terrestre al seguito - si trovava a circa 28,6 UA da Urano quando l'immagine fu acquisita. Sono circa 4,28 miliardi di chilometri (2,66 miliardi di miglia). Da quella distanza il bagliore dell'Urano di 51.118 chilometri (31.763 miglia) è ridotto a pochi pixel (che ha richiesto anche un illuminamento digitale di circa 4,5x).
Maggiori informazioni sulla pagina Cassini Imaging Central Laboratory for Operations (CICLOPS) qui e in un comunicato stampa della JPL della NASA qui.
Credito di immagine: NASA / JPL-Caltech / SSI. Fonte: Carolyn Porco, direttore di CICLOPS
