"X" segna il punto che è indicativo di "agitazione convettiva" derivante dal riscaldamento planetario del sottosuolo, come si vede in un'affascinante nuova immagine ad altissima risoluzione ricevuta dalla navicella spaziale New Horizons della NASA alla vigilia di Natale, il 24 dicembre 2015. Si trova proprio centro del ventricolo sinistro dell'enorme "cuore" di Plutone - una piana di flusso ghiacciato che viene informalmente chiamata "Sputnik Planum".
La funzione "X" - vedi immagine sopra - si trova in un'area di cellule intersecanti, a forma di poligoni, sulle pianure di "Sputnik Planum" che sono costituite principalmente da ghiacci di azoto congelati.
Quindi ciò che ha veramente suscitato l'interesse degli scienziati alla guida della missione New Horizons, è che la funzione "X" è un residuo di "agitazione convettiva" o riscaldamento interno ed è cambiata nel tempo.
In effetti la "X" si trova in quelli che sembrano essere i resti fusi di una giunzione quadrupla dei modelli poligonali o cellulari, che dominano lo Sputnik Planum. E non è minuscolo!
"Questa parte di Plutone si comporta come una lampada di lava", ha affermato William McKinnon, vice capo del team di New Horizons Geology, Geophysics and Imaging, dell'Università di Washington a St. Louis, "se puoi immaginare una lampada di lava larga quanto, e persino più profondo di, la baia di Hudson. "
Si ritiene che le caratteristiche delle cellule poligonali siano sorte nel tempo dalla lenta convezione termica delle pianure ghiacciate che sono composte da una miscela fangosa di ghiaccio principalmente azoto con un po 'di ghiaccio d'acqua miscelato.
L'immagine è stata scattata dalla sonda telescopica a ricognizione a lunga distanza (LORRI) a una distanza di circa 10.000 miglia (17.000 chilometri), circa 15 minuti prima dell'approccio più vicino a Plutone di New Horizons.
Gli scienziati attualmente interpretano la zona scura vicino alla parte superiore dell'immagine come un "iceberg" di acqua sporca che "galleggia in azoto solido più denso e che è stato trascinato sul bordo di una cella di convezione". Sono anche visibili migliaia di pozzi superficiali derivanti dalla sublimazione.
New Horizons ha fatto la storia quando è diventato il primo emissario della Terra ad attraversare il piccolo pianeta il 14 luglio 2015.
Plutone - ora noto anche come "Altro pianeta rosso" - era l'ultimo pianeta inesplorato nel nostro sistema solare.
L'immagine LORRI completa quasi un mosaico di immagini ad alta risoluzione di New Horizons scattate su Plutone lungo un'andana al centro dello Sputnik Planum. Hanno una risoluzione di circa 250-280 piedi (77-85 metri) per pixel - "rivelando elementi più piccoli di mezzo isolato sulla superficie di Plutone", secondo il team in una dichiarazione della NASA.
Le immagini appena rilasciate, dalla NASA e dal team di New Horizons, illustrano il modello poligonale o cellulare delle pianure, che "si pensa che derivi dalla sfocatura convettiva di uno strato profondo di ghiaccio di azoto solido, ma mobile".
Le immagini LORRI rivelano anche numerose, triple giunzioni attive sparse sul terreno.
Sulla base dei dati restituiti finora, il ricercatore afferma che "il modello delle cellule deriva dalla lenta convezione termica dei ghiacci dominati dall'azoto che riempiono lo Sputnik Planum".
"I modelli di computer del team di New Horizons mostrano che queste macchie di azoto solido ribaltante possono lentamente evolversi e fondersi nel corso di milioni di anni."
Gli ioni di azoto si alzano e affondano nel tempo formando creste lungo i bordi delle celle poligonali che cambiano nel tempo a causa del riscaldamento del sottosuolo.
I poligoni variano in larghezza da a 25 miglia (da 16 a 40 chilometri). Sono in qualche modo simili a una cupola e si alzano leggermente a circa 100 iarde (100 metri) al centro.
I ricercatori affermano che lo stesso Sputnik Planum è profondo diverse miglia o chilometri in alcuni punti e le pianure ghiacciate sono poche miglia più in basso rispetto alle aree circostanti su Plutone.
"L'azoto solido viene riscaldato in profondità dal modesto calore interno di Plutone, diventa galleggiante e si solleva in grandi chiazze, quindi si raffredda e affonda di nuovo per rinnovare il ciclo."
La regione dello "Sputnik Planum" domina il lato sinistro della funzione "a forma di cuore" di Plutone chiamata informalmente "Tombaugh Regio".
Finora New Horizon ha trasmesso solo circa il 20 percento dei dati raccolti, secondo la missione principale investigatore Alan Stern del Southwest Research Institute, Boulder, Colorado.
"È difficile immaginare con che rapidità la nostra visione di Plutone e delle sue lune si evolva come nuovo flusso di dati ogni settimana. Mentre le scoperte si riversano da quei dati, Plutone sta diventando una stella del sistema solare ", afferma Stern.
"Inoltre, scommetterei che per la maggior parte degli scienziati planetari, una o due delle nostre ultime scoperte importanti su un mondo sarebbero considerate sbalorditive. Il fatto di averli tutti è semplicemente incredibile. "
La sonda a forma di piano raccolse circa 50 gigabit di dati mentre superava Plutone, la sua più grande luna Caronte e quattro lune più piccole.
Stern dice che ci vorrà circa un anno per recuperare tutti i dati. Pertanto, nuove e abbondanti scoperte sono disponibili a lungo.
Durante il sorvolo di New Horizons il 14 luglio 2015, ha scoperto che Plutone è l'oggetto più grande del sistema solare esterno e quindi il "Re della Cintura di Kuiper".
La fascia di Kuiper comprende la terza e più esterna regione dei mondi nel nostro sistema solare.
New Horizons rimane sul bersaglio per volare con un secondo Kuiper Belt Object (KBO) il 1 ° gennaio 2019 - provvisoriamente chiamato PT1, per Potential Target 1. È molto più piccolo di Plutone ed è stato recentemente selezionato in base alle immagini scattate da Hubble Space della NASA Telescopio.
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