Quando il Vesuvio è scoppiato nell'anno 79, il vulcano ha scatenato una valanga di gas e roccia abbastanza calda da far bollire il sangue, vaporizzare la carne e persino trasformare frammenti di tessuto cerebrale in vetro, secondo un nuovo studio.
Gli archeologi raramente scoprono il cervello umano durante gli scavi e, se lo fanno, gli organi si sentono come un sapone e lisci. Durante un processo chiamato saponificazione, i trigliceridi nel tessuto adiposo del cervello reagiscono con particelle cariche nell'ambiente circostante, trasformandosi in sapone nel tempo. Gli scienziati hanno trovato qualcosa di molto diverso, tuttavia, quando hanno esaminato i resti di un uomo che è morto a Ercolano durante l'eruzione del Vesuvio.
Avvolto da un'ondata di cenere calda, il cervello della vittima era stato bruciato in frammenti neri attorcigliati attraverso un processo chiamato vetrificazione. Il materiale vetroso "incrollava" la superficie del cranio dell'uomo, secondo un rapporto pubblicato il 22 gennaio sul New England Journal of Medicine.
L'insolita scoperta è stata fatta dal Dr. Pier Paolo Petrone, professore di osteobiologia umana e antropologia forense presso l'ospedale universitario Federico II di Napoli, Italia. In un precedente lavoro, Petrone e i suoi colleghi hanno esaminato i resti scheletrici di oltre 300 persone a Ercolano che erano fuggite nelle rimesse per imbarcazioni durante l'eruzione del Vesuvio, solo per morire per il caldo estremo dell'esplosione vulcanica.
Ercolano si trova a circa 11 miglia (20 chilometri) da Pompei, notoriamente sepolta dall'eruzione, e si trova più vicino alla base del Vesuvio. Questa vicinanza al vulcano assicurò che le persone a Ercolano incontrassero un destino particolarmente raccapricciante: il vapore emesso dal loro sangue bollente generava un'intensa pressione nei loro crani, facendo esplodere la testa.
Nel loro nuovo studio, Petrone e i suoi coautori hanno esaminato una vittima del Vesuvio che era morta non sul lungomare, ma su un letto di legno in un edificio noto come Collegium Augustalium. Il cadavere fu trovato negli anni '60, sepolto in un tumulo di cenere vulcanica. Come le vittime della darsena, lo scheletro carbonizzato porta i resti radi di un teschio che è scoppiato durante l'eruzione.
La squadra ha individuato frammenti di materiale nero vetroso alloggiati nei resti del cranio esploso e sparsi tra i resti della cavità cranica. Il coautore Piero Pucci del Centro di Ingegneria Genetica-Biotecnologie Avanzate di Napoli ha prelevato frammenti di tessuto cerebrale e analizzato le proteine presenti al suo interno.
L'analisi ha rivelato proteine note per essere trovate in diverse aree del cervello umano, inclusa la corteccia cerebrale rugosa, responsabili di funzioni cerebrali più elevate come il processo decisionale; l'amigdala, importante per l'elaborazione emotiva; e la sostantia nigra, che aiuta a controllare il movimento e la nostra risposta ai premi. Pucci ha anche individuato acidi grassi tipicamente presenti nel grasso dei capelli umani, insieme ai trigliceridi che si trovano comunemente nei campioni di tessuto cerebrale.
Sulla base dell'analisi del legno carbonizzato trovato vicino al cadavere, il team ha stabilito che la stanza avrebbe probabilmente raggiunto una temperatura massima di 968 gradi Fahrenheit (520 gradi Celsius). La temperatura estrema sarebbe stata abbastanza calda da "vaporizzare i tessuti molli" nel corpo della vittima e bruciare ogni ultima traccia di grasso. Dopo la breve esplosione di calore, il corpo si sarebbe rapidamente raffreddato, lasciando dietro di sé i macabri resti di un teschio esploso ricoperto di frammenti di cervello vetrificato, hanno osservato gli autori.
