Da allora Curiosità sbarcato su Marte nel 2012, il rover ha fatto numerose scoperte rivoluzionarie sul Pianeta Rosso. Questi includono la conferma di come una volta Marte avesse avuto acqua e laghi sulla sua superficie, prove di come avesse perso la sua atmosfera antica e la scoperta di metano e molecole organiche. Tutte queste scoperte hanno rafforzato la teoria secondo cui Marte avrebbe potuto sostenere una volta la vita.
L'ultima scoperta è arrivata giovedì 7 maggio, quando la NASA ha annunciato che Curiosità rover aveva di nuovo scoperto molecole organiche. Questa volta, tuttavia, le molecole sono state trovate in rocce sedimentarie di tre miliardi di anni situate vicino alla superficie del Monte Sharp inferiore. Queste prove, insieme a nuove prove atmosferiche, sono un'altra indicazione del fatto che la vita antica potesse essere esistita una volta sul Pianeta Rosso.
Le nuove scoperte compaiono in due nuovi studi - intitolati "Sostanza organica conservata in pietre preziose di 3 miliardi di anni nel cratere Gale, Marte" e "I livelli di fondo di metano nell'atmosfera di Marte mostrano forti variazioni stagionali" - che sono stati pubblicati nella Numero dell'8 giugno di Scienza. Come indicano questi studi, queste molecole - sebbene non siano prove della vita in sé e per sé - hanno rafforzato la ricerca di prove della vita passata.
Come ha spiegato Thomas Zurbuchen, amministratore associato della direzione della missione scientifica presso la sede della NASA, in un recente comunicato stampa della NASA:
“Con queste nuove scoperte, Marte ci sta dicendo di seguire la rotta e continuare a cercare prove della vita. Sono fiducioso che le nostre missioni in corso e pianificate sbloccheranno scoperte ancora più mozzafiato sul Pianeta Rosso ".
Nel primo documento, gli autori indicano come La curiosità di La suite Sample Analysis at Mars (SAM) ha rilevato tracce di metano nei campioni di trivellazione prelevati dalle rocce marziane. Una volta riscaldate, queste rocce rilasciarono una serie di sostanze organiche e volatili simili a come fanno le rocce sedimentarie ricche di organici sulla Terra. Sulla Terra, tali depositi sono indicazioni di vita organica fossilizzata, che può essere o meno il caso dei campioni esaminati da Curiosità.
Tuttavia, questa prova è rafforzata dal fatto che Curiosity ha anche trovato prove che il Cratere Gale era un tempo un antico alveo lacustre. Oltre all'acqua, questo alveo conteneva tutti i mattoni chimici e le fonti energetiche necessarie per la vita. Come ha spiegato Jen Eigenbrode del Goddard Space Flight Center della NASA, e l'autore principale del primo studio:
“La curiosità non ha determinato la fonte delle molecole organiche. Sia che detenga un record di vita antica, sia cibo per la vita o sia esistito in assenza di vita, la materia organica nei materiali contiene indizi chimici sulle condizioni e sui processi planetari ... La superficie marziana è esposta alle radiazioni dello spazio. Sia le radiazioni che i prodotti chimici aggressivi distruggono la materia organica. Trovare antiche molecole organiche nei primi cinque centimetri di roccia che è stata depositata quando Marte potrebbe essere stato abitabile, ci fa ben sperare per noi di imparare la storia delle molecole organiche su Marte con future missioni che approfondiranno. "
Nel secondo documento, il team ha descritto come La curiosità di La suite SAM ha anche rilevato variazioni stagionali del metano nell'atmosfera marziana. Questi risultati sono stati ottenuti nel corso di quasi tre anni su Marte, che arriva a quasi sei anni terrestri. Mentre il team ammette che la chimica dell'acqua-roccia avrebbe potuto generare il metano, non possono escludere la possibilità che fosse di origine biologica.
In passato, il metano e le molecole organiche sono state rilevate nell'atmosfera di Marte e nei campioni di trapano, il primo dei quali sembrava impennare in modo imprevedibile. Tuttavia, questi nuovi risultati indicano che all'interno del cratere Gale, bassi livelli di picco di metano durante i caldi mesi estivi e calano nei mesi invernali ogni anno. Come ha spiegato Chris Webster, un ricercatore del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA e l'autore principale del secondo documento:
"Questa è la prima volta che vediamo qualcosa di ripetibile nella storia del metano, quindi ci offre una buona comprensione per capirlo. Tutto ciò è possibile a causa della longevità di Curiosity. La lunga durata ci ha permesso di vedere gli schemi di questo "respiro" stagionale. "
Per trovare questo materiale organico, Curiosity ha perforato le rocce sedimentarie (conosciute come mudstone) in quattro aree del cratere Gale. Queste rocce si sono formate nel corso di miliardi di anni quando i sedimenti sono stati depositati sul fondo dell'antico lago dall'acqua che scorre. I campioni di trapano sono stati quindi analizzati da SAM, che ha utilizzato il suo forno per riscaldare i campioni a oltre 500 ° C (900 ° F) per rilasciare molecole organiche dalla roccia in polvere.
Questi risultati indicano che alcuni dei campioni di trapano contenevano zolfo (che avrebbe potuto preservare le molecole organiche) oltre a tiofeni, benzene, toluene e piccole catene di carbonio - come propano o butene. Hanno anche indicato concentrazioni di carbonio organico di circa 10 parti per milione o più, il che è coerente con le concentrazioni di carbonio osservate nei meteoriti marziani e circa 100 volte ciò che è stato precedentemente rilevato sulla superficie di Marte.
Sebbene ciò non costituisca una prova della vita passata su Marte, queste ultime scoperte hanno aumentato la fiducia che le future missioni troveranno più sostanze organiche, sia in superficie che leggermente sotto la superficie. Ma soprattutto, hanno rafforzato la fiducia che Marte avrebbe potuto avere una vita propria. Come ha riassunto Michael Meyer, il principale scienziato del Mars Exploration Program della NASA:
“Ci sono segni di vita su Marte? Non lo sappiamo, ma questi risultati ci dicono che siamo sulla strada giusta. "
Nei prossimi anni, ulteriori missioni cercheranno anche segni di vita passata, compresa quella della NASA Marte 2020 rover e dell'Agenzia spaziale europea ExoMars vagabondo.Il Marte 2020 rover lascerà anche i campioni in una cache che potrebbe essere recuperata da una futura missione con equipaggio per l'analisi del ritorno del campione. Quindi se su Marte esistesse la vita (o, con le dita incrociate, lo è ancora) siamo sicuri di trovarla abbastanza presto!
E assicurati di guardare questo video di quest'ultima scoperta di Curiosità, per gentile concessione del Jet Propulsion Laboratory della NASA:
