HONOLULU - La nostra caccia agli alieni ha un difetto potenzialmente fatale - siamo noi a cercarli.
Questo è un problema perché siamo una specie unica e gli scienziati alla ricerca di alieni sono un gruppo ancora più strano e più specializzato. Di conseguenza, i loro presupposti fin troppo umani possono ostacolare i loro sforzi di ascolto alieno. Per ovviare a questo, il progetto Breakthrough Listen, un'iniziativa da 100 milioni di dollari che perquisisce il cosmo alla ricerca di segnali di esseri ultraterreni nell'ambito della ricerca di intelligenza extraterrestre (SETI), chiede agli antropologi di aiutare a smascherare alcuni di questi pregiudizi.
"È una specie di scherzo a Breakthrough Listen", Claire Webb, studentessa di antropologia e storia della scienza presso il Massachusetts Institute of Technology, ha dichiarato qui l'8 gennaio alla 235a riunione dell'American Astronomical Society (AAS) ad Honolulu. "Mi dicono: 'Stiamo studiando gli alieni e tu ci stai studiando.'"
Dal 2017, Webb collabora con Breakthrough Listen per esaminare come i ricercatori SETI pensano agli alieni, producono conoscenza e forse inseriscono inavvertitamente ipotesi antropocentriche nel loro lavoro.
Qualche volta descrive i suoi sforzi come "rendere strano il familiare".
Ad esempio, la tua vita potrebbe sembrare perfettamente ordinaria - forse comportando l'incurvamento di una scrivania e lo spostamento degli elettroni tra i computer - fino a quando non viene esaminata attraverso una lente antropologica, il che sottolinea che questo non è esattamente uno stato di cose universale. Alla conferenza, Webb ha presentato un poster che mostra come gli scienziati di Breakthrough Listen utilizzano l'intelligenza artificiale (AI) per setacciare set di dati di grandi dimensioni e cercare di scoprire potenziali tecnosignature o indicatori di tecnologia o uso di strumenti da parte di organismi alieni.
"I ricercatori che usano l'IA tendono a rinnegare l'artigianato umano nelle macchine che costruiscono", ha detto Webb a Live Science. "Attribuiscono molta agenzia a quelle macchine. Lo trovo un po 'problematico e nella peggiore delle ipotesi."
Qualsiasi IA è addestrata da esseri umani, che li presentano con i tipi di segnali che pensano possano produrre un alieno intelligente. In tal modo, predispongono i loro algoritmi a determinati pregiudizi. Può essere incredibilmente difficile riconoscere tale pensiero e superare i suoi limiti, ha detto Webb.
La maggior parte della ricerca SETI assume un certo livello di commensurabilità, o l'idea che gli esseri su mondi diversi capiranno l'universo allo stesso modo e saranno in grado di comunicare tra loro, Webb ha detto. Gran parte di questa ricerca, ad esempio, presume un tipo di commensurabilità tecnologica, in cui gli alieni trasmettono messaggi utilizzando gli stessi radiotelescopi che abbiamo costruito e che saremo in grado di parlare con loro usando un linguaggio universale di scienza e matematica.
Ma quanto è universale il nostro linguaggio scientifico e quanto è inevitabile la nostra evoluzione tecnologica? Gli scienziati alieni si riuniscono in grandi edifici e si presentano l'un l'altro attraverso diapositive, conferenze e poster? E quale influenza hanno tali rituali umani sui tipi di conoscenza scientifica che i ricercatori producono?
Era quasi come cercare di prendere la prospettiva di una creatura su un altro pianeta, che potrebbe chiedersi dell'umanità e delle nostre strane pratiche moderne. "Se E.T. ci guardasse, cosa vedrebbero?" Chiese Webb.
Le ipotesi e le ansie dei cacciatori di alieni possono insinuarsi in altri modi. A causa delle vaste distanze coinvolte nell'invio di un segnale attraverso lo spazio, molti ricercatori SETI hanno immaginato di ricevere un messaggio da una società tecnologica più anziana. Come disse astronomo e divulgatore scientifico Carl Sagan nel suo libro e serie televisiva "Cosmos" del 1980, ciò potrebbe significare E.T. ha vissuto una "adolescenza tecnologica" ed è sopravvissuto alla proliferazione nucleare o al crollo apocalittico del clima.
Ma queste affermazioni si basano sulle ansie specifiche della nostra era, vale a dire la guerra nucleare e il cambiamento climatico, e non possiamo automaticamente presumere che la storia di un'altra specie si svolgerà allo stesso modo, ha detto Webb.
La veterana scienziata SETI Jill Tarter ha detto a Webb che, in un certo senso, stiamo cercando una versione migliore di noi stessi, ipotizzando che un messaggio dal cielo includerà progetti per un dispositivo in grado di fornire energia a basso costo e aiutare ad alleviare la povertà.
L'ideale del progresso è incorporato in tali narrazioni, disse Webb, prima del progresso scientifico e tecnologico, ma anche un'assunzione implicita di progresso morale. "È l'idea che, man mano che la tua tecnologia si sviluppa, così fa il tuo senso di etica e moralità", ha detto. "E penso che sia qualcosa che può essere contestato."
Persino la nostra caccia ad organismi come noi suggerisce "un desiderio di connettività, che mi riflette su una specie di solitudine e isolamento postmoderno nell'universo", ha detto.
Webb ha scherzato sul fatto che i ricercatori SETI non sempre comprendono il punto dei suoi esami antropologici e filosofici. Ma, ha detto, sono aperti a essere sfidati nelle loro idee e sapendo che non sempre vedono l'intero quadro.
"Una cosa che Jill ha detto molte volte è:" Ci riserviamo il diritto di diventare più intelligenti ", ha detto. "Stiamo facendo ciò che pensiamo abbia senso ora, ma un giorno potremmo fare qualcosa di completamente diverso."
In definitiva, il punto di questo lavoro è di convincere i ricercatori SETI a "notare il comportamento umano in modi che potrebbero spingere SETI a fare nuovi tipi di ricerche", ha detto Webb. "Abitare altri paesaggi mentali è potenzialmente uno strumento molto potente per coltivare nuovi modi di fare scienza".
Forse gli esseri su un altro pianeta potrebbero usare onde gravitazionali, o neutrini, o anche qualche altro aspetto sconosciuto della realtà che dobbiamo ancora imbatterci per inviare messaggi nei cieli.
