Il famigerato virus del morbillo non solo fa ammalare le persone, ma si insinua anche all'interno di importanti cellule immunitarie nel corpo e cancella i loro "ricordi", suggerisce una nuova ricerca.
Una volta infetto, il sistema immunitario amnesico non riconosce più i patogeni dannosi che ha combattuto in passato. Ciò significa che i sopravvissuti al morbillo possono rimanere sensibili a malattie pericolose - come influenza e polmonite - per gli anni a venire, nonostante abbiano resistito alla loro malattia iniziale.
"Il morbillo essenzialmente toglie loro la capacità di proteggersi efficacemente", ha dichiarato Michael Mina, epidemiologo dell'Università di Harvard e coautore del nuovo studio, pubblicato oggi (31 ottobre) sulla rivista Science. Il documento si accoppia con un altro pubblicato oggi su Science Immunology. Utilizzando i dati di un gruppo di bambini non vaccinati nei Paesi Bassi, entrambi gli studi hanno rivelato ciò che gli scienziati sospettavano da tempo: che il virus del morbillo paralizzi il sistema immunitario in modo profondo e duraturo.
"Ciò che ha fatto è documentare esattamente come avviene l'immunosoppressione e ci dà un'idea di quanto ampia possa essere l'immunosoppressione", ha affermato il Dr. William Schaffner, professore di medicina preventiva e malattie infettive alla Vanderbilt University, che non era coinvolto in il lavoro. Le scoperte servono anche a ricordare che i focolai di morbillo di quest'anno negli Stati Uniti avranno effetti persistenti, ha aggiunto Schaffner.
"Quei bambini stanno vivendo un periodo di vita post-morbillo più suscettibile alle altre infezioni", ha detto. In tutto il mondo, il numero di casi di morbillo è aumentato di oltre il 280% dal 2018, secondo l'Organizzazione mondiale della sanità, il che significa che centinaia di migliaia di persone che hanno preso il virus quest'anno potrebbero ora sopportare il peso maggiore delle infezioni secondarie.
Memory wipe
Gli scienziati hanno teorizzato a lungo che il virus del morbillo può causare "amnesia immunitaria", ma non hanno mai saputo esattamente come. Sanno che, una volta che il virus ha infettato una persona, esaurisce la fornitura di globuli bianchi che spurgano i patogeni. Il conteggio delle cellule riprende a livelli normali una volta che l'infezione si è risolta, ma anche in questo caso, la persona colpita può rimanere immunosoppressa per anni dopo - in sostanza, il virus del morbillo trasforma le persone in anatre sedute per altre malattie infettive.
"Tuttavia, paradossalmente lascia dietro di sé una solida immunità anti-morbillo", ha scritto la dott.ssa Duane Wesemann, professore di medicina presso il Brigham and Women's Hospital che non era coinvolto nel lavoro, in un commento che accompagna lo studio di Science Immunology. In altre parole, mentre i sopravvissuti al morbillo lottano per difendersi dagli altri agenti patogeni, i loro corpi possono respingere un attacco ripetuto da parte del virus del morbillo stesso.
In effetti, prima dell'introduzione del vaccino contro il morbillo negli anni '60, circa il 50% dei decessi infantili potrebbe essere stato associato a infezioni che i bambini hanno catturato dopo essere sopravvissuti a un attacco di morbillo, secondo uno studio del 2015 pubblicato su Science. In che modo il morbillo provoca un tale caos sul sistema immunitario, anche dopo che l'infezione si è risolta?
Per scoprirlo, gli autori dei nuovi articoli hanno raccolto campioni di sangue da 82 bambini olandesi non vaccinati. Durante un'epidemia di morbillo che ha colpito il paese nel 2013, cinque dei bambini sono riusciti a evitare l'infezione ma la maggior parte ha catturato il virus. Gli autori hanno confrontato i campioni di sangue dei bambini raccolti prima e dopo l'infezione per vedere come andavano i loro sistemi immunitari.
Gli autori dello studio di Science Immunology hanno esaminato i globuli bianchi dei bambini, vale a dire un tipo di globuli bianchi chiamati cellule B. Quando il corpo raccoglie un nuovo patogeno, le cellule B costruiscono proteine che afferrano il germe e lo passano a un'altra proteina per la distruzione. Le cellule B continuano a costruire questi anticorpi anche dopo l'eliminazione del patogeno, quindi il corpo "ricorda" la malattia se dovesse mai tornare.
I bambini hanno scoperto che i bambini infettati dal virus del morbillo perdono molte cellule B addestrate a riconoscere le infezioni familiari.
Da quaranta a cinquanta giorni dopo l'infezione, quando il virus era scomparso, i bambini colpiti riunirono un nuovo esercito di cellule B per sostituire quelli persi durante la malattia. Tuttavia, non è chiaro quanto siano efficaci i nuovi "soldati" nel combattere le infezioni specifiche - questa potrebbe essere una domanda per studi futuri, Wesemann ha detto.
Invece di fare il punto sulle cellule B, gli autori dello studio scientifico sono andati direttamente in prima linea nella difesa immunitaria: gli anticorpi stessi. Trilioni di anticorpi possono essere trovati in ogni 0,00003 once (1 microlitro) di sangue, ha detto Mina. Molti di questi anticorpi sono prodotti da cellule del midollo osseo chiamate plasmacellule di lunga durata, che periscono anche per mano del virus del morbillo.
Usando uno strumento chiamato VirScan, i ricercatori hanno verificato quali anticorpi apparivano nel sangue dei bambini prima e dopo il morbillo. Lo strumento di screening ha permesso ai ricercatori di viaggiare nel tempo attraverso la storia medica dei bambini e vedere quali agenti patogeni avevano incontrato durante la loro vita.
Ma il virus del morbillo ha cancellato gran parte di quella storia.
Dopo aver preso il virus, i bambini hanno perso tra l'11% e il 72% della loro diversità anticorpale totale, indicando che il morbillo aveva parzialmente cancellato la memoria immunitaria. In generale, il numero di anticorpi persi sembra dipendere dalla gravità dell'infezione da morbillo. I bambini vaccinati, così come le persone non vaccinate che non hanno avuto il morbillo, hanno conservato circa il 90% del loro repertorio di anticorpi nello stesso periodo.
Lo studio "ha dimostrato in modo abbastanza convincente che questo danno immunitario è probabilmente dovuto ... alla scomparsa degli anticorpi reali", ha detto Wesemann a Live Science.
Morale della storia: vaccinare
I sopravvissuti al morbillo possono riprendersi dall'amnesia immunitaria, ma solo riacquistando se stessi con tutti i loro precedenti agenti patogeni. Durante lo studio di Science, alcuni bambini hanno rapidamente riacquistato nuovi anticorpi per combattere le infezioni da stafilococco, l'influenza e gli adenovirus, la famiglia di virus che causa mal di gola e polmonite. I ricercatori hanno scoperto che tutti questi bambini vivevano insieme o negli stessi quartieri, il che ha accelerato la diffusione dei patogeni.
"Ciò a cui stavamo effettivamente assistendo era la rieducazione" del loro sistema immunitario, ha detto Mina. Sebbene i bambini olandesi relativamente sani abbiano resistito a queste infezioni secondarie, i bambini malnutriti o immunocompromessi potrebbero non andare così bene dopo il morbillo, ha aggiunto. "Essere bombardati da molte infezioni contemporaneamente potrebbe essere particolarmente devastante".
Wesemann si chiedeva se la terapia anticorpale sostitutiva, in cui le persone ricevessero anticorpi dai donatori, potesse aiutare a sostenere i bambini dopo l'infezione da morbillo, mentre ancora una volta sviluppano le loro difese. Rimangono anche delle domande sul perché alcuni bambini perdano più anticorpi contro il morbillo di altri e su come i cambiamenti nella diversità dei globuli bianchi influenzino i sopravvissuti a lungo termine, ha detto.
"Una cosa che è chiara qui è che il vaccino contro il morbillo è una cosa fantastica", ha detto Wesemann. Il vaccino dota il corpo di un arsenale di anticorpi anti-morbillo, proprio come farebbe il virus stesso. Ma a differenza dell'infezione, l'inoculazione non attenua la capacità del corpo di costruire anticorpi contro altri agenti patogeni: lo studio di Science mostra questa incredibile impresa in azione. "Con il vaccino ottieni tutto il buono e il cattivo", ha detto Wesemann.
Alla luce dei recenti focolai di morbillo negli Stati Uniti, Schaffner ha affermato che ricerche come questa evidenziano il ruolo integrale del vaccino contro il morbillo per la salute pubblica.
"Il morbillo non deve essere sottovalutato", ha detto Schaffner. "È chiaramente una malattia che vale la pena prevenire."
