Misurazioni di Deep Impact del nucleo della cometa Tempel 1. Credito immagine: NASA / JPL / UM. Clicca per ingrandire.
Per la prima volta, gli scienziati hanno elaborato le immagini del veicolo spaziale Deep Impact della NASA e hanno visto chiaramente il corpo solido, o nucleo, della cometa attraverso la vasta nuvola di polvere e gas che la circonda. Le nuove immagini forniscono informazioni importanti sull'obiettivo della missione: il "cuore" della cometa Tempel 1.
Le immagini sono state scattate alla fine di maggio con la videocamera a media risoluzione del veicolo spaziale, a una distanza di circa 20 milioni di miglia dalla cometa. Non trasformate, le immagini sono dominate dall'enorme nuvola di polvere e gas della cometa, che gli scienziati chiamano coma. Tuttavia, gli scienziati hanno usato un trucco fotometrico per isolare il nucleo relativamente piccolo (3 miglia per 9 miglia) dal coma o dall'atmosfera della cometa. L'atmosfera molto più grande, ma meno densa, è stata identificata matematicamente e quindi sottratta dalle immagini originali lasciando immagini del nucleo, il punto luminoso al centro del coma.
"È emozionante vedere il nucleo fuoriuscire dal coma", ha detto l'astronomo dell'Università del Maryland Michael A’Hearn, che guida la missione Deep Impact. "E essere in grado di distinguere il nucleo in queste immagini ci aiuta a capire meglio l'asse di rotazione del nucleo della cometa, che è utile per colpire questo corpo allungato."
"Questa è una pietra miliare importante per il team di Deep Impact", ha spiegato Carey Lisse, un membro del team di Deep Impact e leader dello sforzo di estrarre le viste del nucleo dalle immagini dei veicoli spaziali. “Da qui in avanti guardiamo solo il nucleo crescere e crescere e diventare sempre più luminoso mentre la navicella spaziale si chiude sulla cometa. Abbiamo rilevato il nucleo molto prima del previsto, ma ora osserveremo il nucleo fino al suo impatto! "
Come illustrato nella figura allegata, le immagini di Deep Impact scattate il 29-31 maggio contengono un coma ben formato con una sorgente di punti rilevabile nella posizione del pixel più luminoso. La luminosità del nucleo determinata da queste immagini era vicina a quella prevista da precedenti osservazioni con i telescopi spaziali Hubble e Spitzer e osservazioni da grandi telescopi sul terreno. Allo stato attuale, il nucleo contribuisce per circa il 20 percento della luminosità totale vicino al centro della cometa.
"La rilevazione precoce del nucleo in queste immagini ci aiuta a stabilire i tempi finali di esposizione per le nostre osservazioni sugli incontri", ha affermato Michael Belton, vice investigatore principale della Deep Impact Mission. "Successivamente dobbiamo determinare, utilizzando ulteriori rilevamenti del nucleo, come la cometa sta ruotando nello spazio, in modo da poter capire quale parte colpiremo il 4 luglio."
5 - 4 - 3 - 2 - 1 - IMPATTO
Deep Impact - che consiste in un veicolo spaziale flyby sub-compatto di dimensioni di un'auto e un veicolo spaziale di impatto a cinque lati delle dimensioni di una lavatrice - trasporta quattro strumenti. L'astronave flyby trasporta due strumenti di imaging, l'imager a media risoluzione e l'imager ad alta risoluzione, oltre a uno spettrometro a infrarossi che utilizza lo stesso telescopio dell'imager ad alta risoluzione. Il dispositivo di simulazione porta un singolo riproduttore d'immagini. Costruito secondo le specifiche del team scientifico di Ball Aerospace & Technologies Corp., i tre strumenti di imaging sono essenzialmente fotocamere digitali collegate a telescopi. Registrano immagini e dati prima, durante e dopo l'impatto.
All'inizio di luglio, dopo un viaggio di circa 268 milioni di miglia, l'astronave unita raggiungerà la cometa Tempel 1. L'astronave si avvicinerà alla cometa e ne raccoglierà immagini e spettri. Quindi, circa 24 ore prima dell'impatto del 4 luglio alle 2 (EDT), la navicella spaziale flyby lancerà il dispositivo di simulazione sul percorso della cometa in corsa. Come un penny di rame lanciato in aria proprio di fronte a un camion-rimorchio ad alta velocità, il dispositivo di simulazione da 820 libbre verrà investito dalla cometa, scontrandosi con il nucleo a una velocità di impatto di circa 23.000 miglia all'ora. A’Hearn e i suoi compagni scienziati si aspettano che l'impatto crei un cratere di diverse centinaia di piedi di dimensioni; espellere ghiaccio, polvere e gas dal cratere e rivelare materiale incontaminato sottostante. L'impatto non avrà effetti significativi sull'orbita di Tempel 1, che non rappresenta una minaccia per la terra.
Nelle vicinanze, l'astronave "flyby" di Deep Impact utilizzerà i suoi imager a media e alta risoluzione e lo spettrometro a infrarossi per raccogliere e inviare sulla Terra immagini e dati dell'evento. Inoltre, anche i telescopi spaziali Hubble e Spitzer, l'osservatorio a raggi X Chandra e i telescopi grandi e piccoli sulla Terra osserveranno l'impatto e le sue conseguenze.
L'Università del Maryland, College Park, conduce la gestione generale della missione per Deep Impact, che è un programma NASA di classe Discovery. Il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA gestisce la gestione dei progetti per la missione Deep Impact. Il veicolo spaziale è stato costruito per la NASA da Ball Aerospace & Technologies Corporation, Boulder, Colo.
Fonte originale: Comunicato stampa dell'Università del Maryland
