L'amigdala viene spesso definita il centro della paura del cervello, ma questa descrizione difficilmente rende giustizia alla complessità dell'amigdala. Situate in profondità nei lobi temporali sinistro e destro del cervello, le nostre due amigdala sono importanti per numerosi aspetti del pensiero, dell'emozione e del comportamento e sono implicate in una varietà di condizioni neurologiche e psichiatriche.
Le due amigdala a forma di mandorla del cervello non sono in genere più grandi di un paio di centimetri cubici negli adulti e si trovano vicino al centro del cervello. Sebbene le due metà dell'amigdala lavorino insieme, sembrano esserci anche alcuni aspetti della funzione dell'amigdala che prevalgono su ciascun lato.
(Video per gentile concessione di Beyeler et al. 2018.)
L'amigdala e le emozioni
È vero che l'amigdala è coinvolta nella paura, in particolare nel condizionamento della paura - il processo attraverso il quale noi e molti altri animali impariamo ad associare uno stimolo negativo, come una scossa elettrica, con un altro fattore secondo un articolo della rivista Molecular Psychiatry. Inoltre, l'attività dell'amigdala è profondamente connessa alla risposta emotiva al dolore.
Ma l'amigdala è anche coinvolta nell'esperienza di altre emozioni - comprese emozioni positive come quelle innescate dalla ricompensa, secondo Anna Beyeler, neuroscienziata del Neurocentre Magendie di Bordeaux, in Francia. Beyeler studia questo processo a livello microscopico e ha dimostrato che diversi tipi di stimoli causano risposte diverse nei diversi neuroni dell'amigdala nei topi. Ad esempio, ha scoperto che quando i topi ricevono qualcosa di dolce, la loro amigdala invia segnali alla parte del cervello coinvolta nella ricompensa.
L'amigdala ha anche un ruolo nel comportamento, con l'aggressività come esempio notevole. In circostanze estreme, viene eseguita (con il consenso) una procedura in cui parte o tutta l'amigdala viene rimossa o distrutta (chiamata amigdalotomia) su persone con esplosioni gravi, frequenti e incontrollabili di aggressività che mettono a rischio se stessi o gli altri, come descritto in una recensione del 2008 pubblicata sul Journal of Neurosurgery. Seguendo la procedura, molti pazienti sperimentano una riduzione o persino una risoluzione dei comportamenti aggressivi. Ma altri pazienti ricadono o non ne beneficiano affatto, il che suggerisce che l'amigdala non è l'unico mediatore dell'aggressività. L'amigdalotomia è stata anche associata a una compromissione della capacità di ricordare i volti e di interpretare le espressioni facciali nonostante non abbia causato una riduzione dell'intelligenza generale.
Questi risultati e altre ricerche su persone con danni o distruzione completa dell'amigdala evidenziano ulteriormente le numerose funzioni di questa regione del cervello.
La malattia di Urbach-Wiethe è una condizione genetica eccezionalmente rara in cui l'amigdala è spesso gravemente danneggiata. Un paziente con la malattia ha subito la completa distruzione dell'amigdala destra e sinistra. Il paziente, chiamato S.M. o SM-046, non mostrava quasi nessuna paura, in linea con il ruolo stereotipato attribuito all'amigdala, ma mostrava anche un piccolo senso naturale dello spazio personale, secondo uno studio sulla rivista Nature. Rispetto alle persone con amigdala funzionante, l'argomento ha anche avuto difficoltà a ricordare i fatti presentati nelle storie emotive, secondo una ricerca pubblicata sulla rivista Learning & Memory.
L'amigdala e i disturbi psichiatrici
Disturbi più sottili nella tipica funzione dell'amigdala sono associati a una varietà di disturbi psichiatrici. È stata osservata disfunzione dell'amigdala in pazienti con disturbi d'ansia, come disturbo d'ansia sociale, disturbo d'ansia generalizzato e fobie.
"Molti studi che utilizzano l'imaging del cervello umano hanno dimostrato che l'amigdala è iperattivata nei pazienti con questi disturbi d'ansia, così come nei pazienti che soffrono di disturbo post traumatico da stress", ha detto Beyeler. In molti altri disturbi psichiatrici, inclusi il disturbo depressivo maggiore, il disturbo bipolare e i disturbi da uso di sostanze (in particolare il disturbo da uso di alcol), sembra essere coinvolta anche la disfunzione dell'amigdala, sebbene le relazioni tra l'amigdala e questi disturbi non siano state studiate altrettanto bene.
Ci possono anche essere differenze nel modo in cui l'amigdala funziona nelle persone con autismo rispetto alle persone neurotipiche. Gli individui con autismo possono avere in media più amigdalae e le loro amigdala potrebbero non attenuare la loro risposta dopo un'esposizione ripetuta allo stesso stimolo, secondo uno studio pubblicato sul Journal of American Academy of Child & Psychiatry.
Negli individui neurotipici, l'esposizione a un'immagine di un viso innesca l'attività dell'amigdala, ma un'esposizione ripetuta alle immagini dello stesso viso provoca l'assestamento dell'attività dell'amigdala. Nelle persone con autismo, questo effetto può essere attenuato, in modo tale che l'attività dell'amigdala aumenta ogni volta che viene mostrato il viso. Alcuni ricercatori ipotizzano che un'alta attività di amigdala potrebbe essere una delle ragioni per cui le persone con autismo spesso non tengono lo sguardo fisso sui volti di altre persone durante una conversazione, ma una tale connessione è difficile da dimostrare.
Come molte regioni del cervello, l'amigdala mostra segni di lateralizzazione, ovvero l'amigdala in un emisfero è diversa da quella nell'altro emisfero. Spesso l'attività dell'amigdala in risposta a determinati segnali sembra essere aumentata sulla sinistra più della destra o viceversa, ma le due amigdala stanno ancora lavorando insieme. Inoltre, come ha dimostrato il lavoro di Beyeler, l'attività interna dell'amigdala è complessa, con i neuroni in diverse regioni dell'amigdala che si collegano a diverse parti del cervello.
Data la moltitudine di funzioni dell'amigdala, la semplificazione eccessiva di chiamarlo semplicemente il centro della paura del cervello è comprensibile. Con ulteriori studi, è probabile che gli esperti scoprano ancora più processi in cui è coinvolta questa piccola regione del cervello.
