Il Cassini la navicella spaziale ha fatto cose incredibili da quando è arrivata nel sistema di Saturno nel 2004. Oltre a fornire preziose informazioni sul gigante gassoso e sul suo sistema di anelli, ci ha anche fornito dati dettagliati e fotografie delle molte lune di Saturno. In nessun luogo questo è stato più evidente che con la più grande luna di Saturno, il satellite ricco di idrocarburi noto come Titano.
E con solo poche ore prima Cassini fa il suo ultimo tuffo tra Saturno e il suo anello più interno (cosa che nessun altro veicolo spaziale ha mai fatto), dovremmo tutti cogliere l'occasione per salutare Titano. Negli ultimi anni ci ha abbagliato con i suoi laghi di metano, la sua densa atmosfera e il potenziale per ospitare la vita. E ci mancherà molto!
Cassini l'ultimo incontro con Titano - dove passò entro 979 km (608 mi) dalla superficie della luna - ebbe luogo il 21 aprile, alle 23:08 PDT (22 aprile, 2:08 EDT). La sonda ha anche sfruttato questa opportunità per acquisire alcune immagini radar della regione polare settentrionale della luna. Mentre quest'area è stata fotografata in precedenza, questa è stata la prima volta che sono state acquisite immagini radar.
Nel corso della prossima settimana, il team radar di Cassini spera di riversare queste immagini, che forniscono uno sguardo dettagliato ai mari e ai laghi di metano nella regione polare settentrionale. Si spera che questi dati consentano agli scienziati di fare più luce sulle profondità e sulle composizioni di alcuni dei piccoli laghi della zona, oltre a fornire maggiori informazioni sulla caratteristica di superficie in evoluzione nota come "isola magica".
Con l'ultimo passaggio completato (il suo 127 ° in totale), Cassini sta ora iniziando la fase finale della sua missione, nota come Grand Finale. Ciò consisterà in un'astronave che compie un set finale di 22 orbite attorno al pianeta inanellato tra il 26 aprile e il 15 settembre. La manovra lo permetterà Cassini per andare dove nessun'altra sonda è mai stata prima e dare un'occhiata più da vicino agli anelli esterni di Saturno.
Il passaggio finale su Titano faceva parte di questa manovra, usando la gravità della luna per piegare e rimodellare l'orbita della sonda in modo che potesse passare attraverso il sistema di anelli di Saturno - invece di passare appena oltre gli anelli principali. Come Earl Maize, project manager Cassini di JPL, ha dichiarato in un comunicato stampa della NASA:
"Con questo flyby ci impegniamo per il Grand Finale. La navicella spaziale è ora su un percorso balistico, quindi anche se dovessimo rinunciare ai futuri piccoli aggiustamenti di rotta usando i propulsori, entreremmo comunque nell'atmosfera di Saturno il 15 settembre, non importa quale. "
Cassini il passaggio finale con Titano gli ha permesso di acquisire un aumento di velocità, aumentando la sua velocità di 860,5 metri al secondo (3098 km / h; 1,925 mph). Raggiunse quindi il suo punto più lontano nella sua orbita attorno a Saturno (apoapse) il 22 aprile, 46:00 PDT (23:46 Questo ha effettivamente dato inizio alle orbite della Grande Finale, con la prima immersione che si terrà il 26 aprile, alle 02:00 PDT (05:00 EDT).
Questa orbita fornirà Cassini con il suo aspetto migliore fino ad oggi al polo nord di Saturno, che studierà sia con lo spettrometro a mappatura visibile che a infrarossi (VIMS) e lo spettrometro a infrarossi composito (CIRS). Questi studi porteranno alla creazione dei film più nitidi fino ad oggi nella banda del vicino infrarosso, il che consentirà anche al team scientifico di studiare i movimenti del modello esagonale attorno al polo nord di Saturno in modo più dettagliato.
Tra oggi e settembre, quando la missione finirà, la sonda fornirà informazioni che dovrebbero migliorare la nostra comprensione di come si formano e si evolvono i pianeti giganti. Le cose andranno finalmente a finire il 15 settembre 2017, quando la sonda si immergerà nell'atmosfera di Saturno. Ma anche allora, la sonda invierà indietro le informazioni fino ai suoi ultimi secondi di funzionamento.
Viaggi sicuri Cassini! E così a lungo Titano! Speriamo di esplorarti di nuovo un giorno presto, preferibilmente con qualcosa che possa fluttuare o volare nella tua densa atmosfera, o forse indagare i tuoi mari di metano in profondità!
Nel frattempo, assicurati di dare un'occhiata a questo video animato narrato a 360 gradi della NASA. Come puoi vedere, simula come potrebbe essere un giro sull'astronave Cassini mentre compie il suo Grand Finale:
