Un'immagine radio della cometa 46P / Wirtanen (a sinistra) e un'immagine ottica (a destra). L'immagine radio ha una risoluzione 1.000 volte maggiore di quella ottica e ingrandisce la parte più interna del coma della cometa.
(Immagine: © ALMA (ESO / NAOJ / NRAO), M. Cordiner, NASA / CUA; Derek Demeter, Emil Buehler Planetarium)
Giusto in tempo per Natale, l'ultima apparizione di una cometa brilla come un bellissimo ornamento nel cielo - una deliziosa sorpresa avvolta nel verde per dilettanti e scienziati.
Il 16 dicembre, la cometa 46P / Wirtanen ha fatto il suo approccio più vicino alla Terra in oltre 20 anni, quando le fotocamere digitali e l'astronomia laser erano agli inizi. Con strumenti molto più avanzati, gli astronomi oggi hanno sottoposto il visitatore celeste a un controllo senza precedenti.
Al W.M. Keck Observatory alle Hawaii, un gruppo di scienziati guidati da Boncho Bonev (un fisico della American University) erano in preda alle vertigini. [Incredibili foto: brillante cometa 46P / Wirtanen Wows Stargazers]
"È molto eccitante perché la cometa è così vicina e sufficientemente luminosa per studi astronomici dettagliati", ha detto Bonev in una dichiarazione dell'osservatorio. "La cometa Wirtanen dista solo 30 distanze lunari dal nostro pianeta, il che significa che è circa 30 volte la distanza dalla luna. Questo non è nulla in confronto alle vaste distanze con cui gli astronomi tipicamente lavorano."
Il team ha ricevuto un prezioso tempo dal telescopio tra il 16 e il 17 dicembre, proprio quando si è verificato l'approccio più vicino. Il loro tempismo coincideva perfettamente con il rilancio dello strumento per spettro infrarosso vicino infrarosso (NIRSPEC) recentemente aggiornato. NIRSPEC ha più pixel che operano con una maggiore sensibilità, consentendo agli astronomi di individuare oggetti molto più deboli nel cielo.
"Abbiamo installato rilevatori più sensibili, sostituendo i dispositivi di imaging digitale, insieme ad altri meccanismi e ottiche, con dispositivi nuovi di zecca per dare allo strumento una nuova prospettiva di vita", Ian McLean, Università della California del fisico e astronomo di Los Angeles che ha davvero spinto per la messa in servizio di NIRSPEC nel 1999, ha dichiarato nella stessa dichiarazione.
È troppo presto per dire ciò che NIRSPEC ha catturato su Wirtanen, perché i risultati scientifici spesso richiedono mesi per essere analizzati almeno. Ma il potenziale di nuove intuizioni ha spinto il team - specialmente nella loro caccia alla ricerca di molecole prebiotiche (acqua, ammoniaca, idrocarburi) o ingredienti del precursore.
"Sebbene il nostro obiettivo sia quello di caratterizzare la composizione chimica della cometa Wirtanen, c'è sempre la possibilità di vedere qualcosa di inaspettato o scoprire qualcosa di nuovo che solleverà nuove domande da affrontare. Questo è ciò che rende la scienza così eccitante", ha detto Bonev.
Elementi costitutivi della vita
Nell'emisfero opposto a Keck, l'Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) del Cile ha anche osservato il passaggio della cometa poco prima del suo approccio più vicino, il 2 e il 9 dicembre. L'obiettivo della squadra era intravedere l'involucro gassoso che circonda il nucleo - una regione più propriamente conosciuta come il coma.
"Questa cometa sta suscitando scalpore nelle comunità di astronomia professionale e amatoriale a causa della sua luminosità e vicinanza combinate, che ci consente di studiarla in modo senza precedenti", ha dichiarato Martin Cordiner, che ha guidato il team nel fare le osservazioni ALMA in una nota dall'osservatorio. "Mentre la cometa si avvicinava al sole, il suo corpo ghiacciato si riscaldava, rilasciando vapore acqueo e varie altre particelle immagazzinate all'interno, formando il caratteristico coma gonfio e la coda allungata."
ALMA ha ingrandito il cuore di Wirtanen, catturando il bagliore emesso da una molecola organica chiamata acido cianidrico. I prodotti organici catturano l'attenzione degli scienziati perché queste molecole incatenate al carbonio sono i mattoni della vita sulla Terra.
Le prime immagini rilasciate da ALMA mostrano l'idrogeno cianuro raggruppato in uno schema un po 'sbilenco all'interno del coma, ma i risultati più dettagliati saranno rilasciati in futuri articoli scientifici. Il design dei 66 singoli ricevitori radio ALMA consente agli astronomi di guardare il cielo in lunghezze d'onda millimetriche e submillimetriche. Quella zona dello spettro elettromagnetico può rivelare cose invisibili all'occhio umano, come comete di comete o sistemi planetari avvolti dalla polvere. Guardando oggetti estremamente lontani, ALMA scruta anche indietro nel tempo verso le prime galassie del nostro universo.
Per quanto riguarda Wirtanen, sta lentamente viaggiando verso Giove nella sua orbita fino a quando non ruota di nuovo vicino al nostro pianeta in 5,5 anni. Sembra molto tempo prima che inizi a confrontare l'orbita di Wirtanen con le comete più famose come Halley, che impiega circa 75 anni per girare intorno al sole. Alcune comete della Oort Cloud più distante possono richiedere migliaia di anni o addirittura decine di migliaia di anni per una visita ripetuta, hanno calcolato i ricercatori.
