L'impressione dell'artista della missione a orbita solare a guida europea che gira vicino al sole.
(Immagine: © ESA)
Un nuovo veicolo spaziale che studia il sole è pronto a decollare presto.
Orbiter solare, una missione guidata dall'Agenzia spaziale europea (ESA) con la partecipazione della NASA, è prevista per il lancio in cima a un razzo dell'Atlante V dell'Alleanza di lancio unita il 5 febbraio dalla stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral in Florida.
Il decollo arriverà appena 18 mesi dopo quello della NASA Sonda solare Parker (PSP) è salito in cielo, dando il via al suo storica missione di baciare il sole. PSP ha stabilito il record di velocità di tutti i tempi dei veicoli spaziali e si è avvicinato alla nostra stella - circa 15 milioni di miglia (24 milioni di chilometri) - rispetto a qualsiasi altra missione nella storia.
E PSP continuerà a battere questi record; si avvicinerà sempre più al sole durante la sua vita scientifica di sette anni, alla fine zoomando entro un semplice 3,8 milioni di miglia (6,1 milioni di km) dalla superficie solare.
Solar Orbiter non proverà ad abbinare quei superlativi; sulle fasi di avvicinamento più vicino della sua orbita altamente ellittica, la sonda sarà ancora a circa 26 milioni di miglia (42 milioni di km) da il Sole. Ma il veicolo spaziale ESA-NASA farà alcune cose speciali.
Per cominciare, Solar Orbiter guarderà direttamente il sole, cosa che PSP non fa (e neanche tu dovresti). Inoltre, la sonda ESA-NASA eseguirà lo zoom nello spazio sostanzialmente fuori dall'eclittica, il piano in cui circolano i grandi pianeti del sistema solare.
Questa prospettiva unica consentirà a Solar Orbiter di dare una bella occhiata alle regioni polari della nostra stella, ha affermato Holly Gilbert, vice scienziata del progetto NASA per Solar Orbiter.
"Non siamo mai stati in grado di immaginare i poli del sole", ha detto Gilbert il mese scorso durante una conferenza stampa durante l'incontro annuale dell'American Geophysical Union (AGU) a San Francisco. "Questo è estremamente importante per l'elioseismologia, ma anche per osservare il campo magnetico globale del sole. Al fine di modellare tempo spaziale attività e attività in generale sul sole, abbiamo bisogno di un quadro globale completo del campo magnetico ".
Il Solar Orbiter dovrebbe arricchire la nostra comprensione del sole in diversi modi. I 3.970 libbre. (1.800 chilogrammi) di veicoli spaziali è equipaggiato con 10 diversi strumenti scientifici, che utilizzerà "per esaminare come il sole crea e controlla l'eliosfera, la vasta bolla di particelle cariche soffiate dal vento solare nel mezzo interstellare ", hanno scritto funzionari dell'ESA in a descrizione della missione.
"Il veicolo spaziale combinerà osservazioni in situ e di telerilevamento per ottenere nuove informazioni sul vento solare, il campo magnetico eliosferico, le particelle energetiche solari, i disturbi interplanetari transitori e il campo magnetico del sole", hanno aggiunto.
Esistono numerosi parallelismi tra le missioni PSP e Solar Orbiter. Come la PSP, ad esempio, la sonda guidata dall'ESA utilizzerà una serie di flybys Venus (più uno della Terra) per raggiungere la sua orbita operativa, che andrà dall'interno del percorso di Mercurio oltre l'orbita della Terra. Solar Orbiter raccoglierà la maggior parte dei suoi dati durante i "passaggi del perielio" ravvicinati, come fa la PSP, e le missioni primarie di entrambi i velivoli dovrebbero durare sette anni.
I dati raccolti dalle due sonde dovrebbero essere ben integrati, hanno sottolineato i membri di entrambi i team di missione. Ad esempio, PSP e Solar Orbiter consentiranno ai ricercatori di studiare lo stesso plasma solare in dettaglio in due punti molto diversi nello spazio: vicino alla superficie del sole e molto più lontano, nel vicinato della Terra.
"E il fatto che Orbiter [solare] possa anche misurare la composizione ci permetterà di determinare dove sul sole sono avvenuti gli eventi che hanno creato il vento solare che vedremo", ha detto Marco Velli dell'UCLA, lo scienziato dell'osservatorio PSP durante Conferenza stampa AGU.
Allo stesso modo, le misurazioni da parte delle due sonde dovrebbero consentire una migliore comprensione del campo magnetico solare, ha aggiunto Velli.
"Quindi, stiamo davvero affrontando un decennio, penso, con queste due missioni - e, naturalmente, la nuova strumentazione terrestre, i telescopi solari ad alta risoluzione che stanno per essere gestiti dal NSF [il cittadino americano Science Foundation] e, un po 'più avanti nel tempo, in Europa - che sveleremo davvero il magnetismo solare in sé ", ha detto Velli.
"Il magnetismo è fondamentale per tutta l'astrofisica e l'universo stesso", ha aggiunto. "E quindi, penso che possiamo tranquillamente affermare che, con la realizzazione di queste due missioni, la nostra comprensione di quello che viene chiamato il plasma astrofisico di base del sistema solare e dell'universo sarà completamente cambiata".
Solar Orbiter è una missione di classe media, il che significa che il contributo dell'ESA sarà di circa 500 milioni di euro (554 milioni di dollari ai tassi di cambio correnti). Il prezzo totale di PSP è di circa $ 1,5 miliardi.
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