Gli ingegneri si esercitano nell'implementazione degli strumenti scientifici del lander InSight usando una replica InSight chiamata ForeSight in un "giardino roccioso marziano" presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California.
(Immagine: © NASA / JPL-Caltech / IPGP)
Il lander Mars InSight della NASA si sta preparando a schierare i suoi strumenti scientifici sul Pianeta Rosso. Qui sulla Terra, l'astronave gemella di InSight, ForeSight, lo ha battuto a pugni.
InSight è atterrato su Marte il 26 novembre, e ora il lander sta iniziando il meticoloso processo di scarico dei suoi vari strumenti scientifici usando uno strumento di presa simile ad un artiglio che assomiglia molto a una di quelle frustranti macchine da "gru per abilità" che potresti trovare un arcade. Se pensavi che afferrare uno di quegli animali imbalsamati da 25 cent fosse difficile, immagina di provare a usare quella gru per spostare strumenti da milioni di dollari su un pianeta che si trova a milioni di miglia di distanza.
Prima di affrontare questo delicato compito su Marte, gli ingegneri del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA a Pasadena, in California, stanno facendo delle prove pratiche sulla Terra. Il team ha creato una replica esatta di InSight per testare le operazioni del veicolo spaziale prima di inviare comandi al lander su Marte. [Mars InSight in foto: la missione della NASA di sondare il nucleo del pianeta rosso]
Non solo costruirono ForeSight come controparte terrestre di InSight, ma crearono anche un "giardino roccioso marziano" per simulare il sito di atterraggio di InSight. Il giardino roccioso marziano è stato modellato sulle immagini delle telecamere di bordo del lander InSight.
Gli ingegneri hanno persino usato cuffie con realtà aumentata per proiettare immagini 3D del terreno sul banco di prova, dove "rastrellavano, spalavano e accarezzavano un letto di granato schiacciato destinato a simulare la sabbia marziana", hanno detto i funzionari della NASA. "Chiamano la modellatura di questo materiale simile alla ghiaia 'Marsforming'".
Il team ha meticolosamente scolpito il finto terreno di Marte per assicurarsi che nessun singolo ciottolo fosse fuori posto. Qualsiasi roccia più grande di 1 pollice (2 centimetri) potrebbe costituire un pericolo per gli strumenti, quindi i controllori di missione hanno scelto un sito di atterraggio "noioso" per evitare fastidiosi ciottoli e rocce.
"Intorno a noi, ci sono rocce che sono state espulse dai crateri vicini. Questi possono essere lanciati miglia attraverso il paesaggio, a seconda delle dimensioni dell'impatto", ha dichiarato Nate Williams, un ricercatore post-dottorato JPL che lavora alla missione InSight. "Per fortuna, non ci sono molti scogli proprio di fronte a noi."
Il primo strumento che InSight dispiegherà sulla superficie di Marte è un sismometro. Denominato Sismic Experiment for Interior Structure (SEIS), lo strumento misurerà l'attività sismica, o "marsquakes", per aiutare gli scienziati a conoscere meglio la struttura interna del pianeta.
Durante il fine settimana, gli ingegneri hanno utilizzato ForeSight per esercitarsi a distribuire il sismometro a circa 5,6 piedi (1,6 metri) direttamente di fronte al lander. InSight ha usato il suo artiglio per raccogliere il sismometro lunedì (17 dicembre), e gli ingegneri hanno in programma di inviare a InSight il segnale di comando che gli ordina di mettere lo strumento a terra oggi (19 dicembre), hanno detto i funzionari della NASA. Il team prevede di ricevere immagini del sismometro distribuito nei prossimi giorni.
Dopo aver distribuito il sismometro, InSight rimarranno altri due strumenti per aggrapparsi e trasferirsi sulla superficie marziana. Il Centro aerospaziale tedesco ha un esperimento a bordo chiamato Pacchetto di flusso di calore e proprietà fisiche (soprannominato "talpa"), che sonderà fino a 5 metri sotto la superficie marziana per misurare il flusso di calore all'interno del pianeta. Questo strumento dovrà essere posizionato a circa 1,2 metri a sinistra del sismometro, hanno detto i funzionari della NASA.
Il terzo strumento che dovrà essere messo a terra è un'indagine radiofonica chiamata Esperimento di rotazione e struttura interna (RISE). Utilizzerà il sistema di comunicazione radio di InSight per tracciare con precisione la posizione del lander, consentendo agli scienziati di misurare la quantità di Marte che oscilla mentre orbita attorno al sole. Anche questo consentirà ai ricercatori di comprendere meglio l'interno del pianeta.
InSight, il cui nome sta per Esplorazione degli interni usando Sismic Investigations, Geodesy and Heat Transport, trascorrerà i prossimi due anni usando quegli strumenti per imparare di più su ciò che si trova sotto la superficie di Marte e la composizione del nucleo del pianeta. Ma porta anche alcuni strumenti secondari che possono rimanere a bordo del lander.
Uno, chiamato Temperature and Winds for InSight (TWINS), studierà il tempo su Marte. Un altro strumento, il Laser RetroReflector per InSight (LaRRI), non fa parte della missione scientifica di InSight, ma consentirà agli orbitanti di Marte di misurare con precisione la posizione di InSight, consentendo agli orbiter di misurare accuratamente le distanze e tracciare il movimento del pianeta.
