È il momento giusto per essere un cacciatore di esopianeti ... o semplicemente un appassionato di esopianeti per quella faccenda! Ogni poche settimane, a quanto pare, vengono annunciate nuove scoperte che presentano opportunità più interessanti per la ricerca scientifica. Ma ancora più eccitante è il fatto che ogni nuova scoperta aumenta la probabilità di localizzare un pianeta potenzialmente abitabile (e quindi la vita) al di fuori del nostro Sistema Solare.
E con la scoperta di LHS 1140b - una super-Terra situata a circa 39 anni luce dalla Terra - i cacciatori di esopianeti pensano di aver trovato il candidato più probabile per abitabilità fino ad oggi. Non solo questo pianeta terrestre (cioè roccioso) orbita all'interno della zona abitabile del suo sole, ma gli esami del pianeta (usando il metodo di transito) hanno rivelato che sembra avere un'atmosfera praticabile.
Il merito della scoperta va a un team di scienziati internazionali che hanno utilizzato la serie di telescopi MEarth-Sud - un osservatorio robotico situato a Cerro Tololo in Cile - per individuare il pianeta. Questo progetto monitora la luminosità di migliaia di stelle nane rosse con l'obiettivo di rilevare pianeti in transito. Dopo aver consultato i dati ottenuti dall'array, il team ha notato cali caratteristici nella luminosità della stella che indicavano che un pianeta stava passando di fronte ad esso.
Queste scoperte sono state quindi seguite utilizzando lo strumento di ricerca del pianeta a velocità radiale ad alta precisione (HARPS) presso l'osservatorio La Silla dell'ESO, situato nella periferia del deserto atacama del Cile. Secondo il loro studio - apparso nel numero del 20 aprile 2017 della rivista Natura - il team è stato in grado di fare stime dell'età, delle dimensioni, della massa, della distanza del pianeta e del periodo orbitale del pianeta.
Stimano che il pianeta abbia almeno cinque miliardi di anni, circa 500 milioni di anni in più rispetto alla Terra. È anche leggermente più grande della Terra - 1,4 volte il diametro della Terra - ed è considerevolmente più massiccio, con un peso di 6,6 masse terrestri. Dato che sono stati in grado di vedere il pianeta quasi al limite, il team è stato anche in grado di determinare che orbita attorno al suo sole a una distanza di circa 0,1 UA (un decimo della distanza tra Terra e Sole) con un periodo di 25 giorni .
Tuttavia, poiché la sua stella è una nana rossa, questa vicinanza la colloca nel mezzo della zona abitabile del sistema. Ma ciò che è stato più emozionante è stato il fatto che il team è stato in grado di cercare prove di un'atmosfera dal momento che il pianeta stava passando davanti alla sua stella, cosa che non è stato possibile con molti esopianeti. Per questo motivo, sono stati in grado di condurre misurazioni di spettroscopia di trasmissione che hanno rivelato la presenza di un'atmosfera.
Come ha detto Jason Dittmann - del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian (CfA) e autore principale dello studio - in un comunicato stampa della CfA:
"Questo è l'esopianeta più eccitante che abbia mai visto negli ultimi dieci anni. Non potevamo sperare in un obiettivo migliore per eseguire una delle più grandi ricerche scientifiche: cercare prove della vita oltre la Terra. "
Certo, questo esopianeta non è così vicino a Proxima b, che orbita attorno a Proxima Centauri, a soli 4.243 anni luce di distanza. E certamente non è una scoperta così solida come il sistema TRAPPIST-1, con i suoi sette pianeti rocciosi, tre dei quali si trovano nella sua zona abitabile. Ma rispetto a questi candidati, i ricercatori sono stati in grado di porre solidi vincoli sulla massa e sulla densità del pianeta, per non parlare del fatto che sono stati in grado di osservare un'atmosfera.
La scoperta di un esopianeta che orbita attorno a una stella nana rossa e che ha un'atmosfera è incoraggiante anche in un contesto più ampio. Le stelle nane rosse a bassa massa sono le stelle più comuni nella galassia, rappresentando il 75% delle stelle solo nel nostro quartiere cosmico. Sono anche di lunga durata (fino a 10 trilioni di anni) e ricerche recenti indicano che sono in grado di ospitare un gran numero di pianeti.
Ma data la loro variabilità e natura instabile, gli astronomi hanno espresso dubbi sul fatto che il pianeta in orbita attorno a loro possa conservare le proprie atmosfere per molto tempo. Sapere che un pianeta terrestre che orbita attorno a una nana rossa, ha cinque miliardi di anni e ha ancora un'atmosfera, è quindi un ottimo segno. Ma ovviamente, semplicemente sapere che c'è un'atmosfera non significa che sia favorevole alla vita come la conosciamo.
"In questo momento stiamo solo facendo congetture colte sul contenuto dell'atmosfera di questo pianeta", ha detto Dittman. “Le osservazioni future potrebbero consentirci di rilevare per la prima volta l'atmosfera di un pianeta potenzialmente abitabile. Abbiamo in programma di cercare l'acqua e, in definitiva, l'ossigeno molecolare. "
Quindi, saranno necessari ulteriori studi prima che questo pianeta possa rivendicare il titolo di "miglior posto dove cercare segni di vita oltre il Sistema Solare". A tal fine, le future missioni spaziali come il James Webb Space Telescope (che verrà lanciato nel 2018) e gli strumenti terrestri come il Giant Magellan Telescope e l'Extremely Large Telescope dell'ESO, saranno particolarmente adatti!
Nel frattempo, il telescopio spaziale Hubble della NASA / ESA condurrà osservazioni del sistema stellare nel prossimo futuro. Si spera che queste osservazioni indichino esattamente quanta radiazione ad alta energia LHS 1140b riceve dal suo sole. Anche questo farà molto per determinare quanto sia abitabile la Super-Terra.
E assicurati di goderti questo video del sistema stellare LHS 1140, per gentile concessione dell'Osservatorio europeo meridionale e spaceengine.org:
