La missione NEOWISE della NASA - precedentemente nota come WISE - ha identificato la prima cometa della sua nuova carriera di caccia agli oggetti vicino alla Terra ... e, secondo gli scienziati della missione, è un "strambo".
Nella sua vita precedente l'astronave WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) della NASA ha scannerizzato l'intero cielo in lunghezze d'onda a infrarossi. Ha aiutato a scoprire le stelle più fredde della galassia, le galassie più luminose dell'Universo e alcuni degli asteroidi più scuri in agguato nella principale fascia di asteroidi tra Marte e Giove ... oltre a avvicinarsi al collo dei boschi della Terra.
Dopo aver esaurito la fornitura di liquido refrigerante necessario per proteggersi dal proprio calore radiante, nel 2011 WISE è stato messo in uno stato di ibernazione. È stato risvegliato l'anno scorso e rinominato NEOWISE, e ha assunto il compito di localizzare oggetti sconosciuti con orbite in prossimità della Terra.
Ad oggi diversi nuovi asteroidi sono già stati trovati da NEOWISE e il 14 febbraio 2014 ha individuato la sua prima cometa.
"Siamo così contenti di aver scoperto questo visitatore ghiacciato dalle aree più esterne del nostro sistema solare", ha affermato Amy Mainzer, investigatore principale di NEOWISE presso JPL. "Questa cometa è una strana - è in un'orbita retrograda, nel senso che orbita attorno al sole in senso opposto dalla Terra e dagli altri pianeti."
Designata "C / 2014 C3 (NEOWISE)", la cometa si trovava a 143 milioni di miglia (230 milioni di km) nell'immagine sopra - un composito composto da sei esposizioni a infrarossi. È 585 volte la distanza dalla Luna, o circa la distanza media tra Terra e Marte.
La coda della cometa NEOWISE si estende per circa 25.000 miglia (40.000 km) a destra nell'immagine.
Nel complesso, C / 2014 C3 (NEOWISE) è stato individuato sei volte prima di spostarsi fuori dalla portata della vista del veicolo spaziale. La cometa ha un'orbita di 20 anni altamente eccentrica che la porta in alto sopra il piano del Sistema Solare e oltre l'orbita di Giove. Tecnicamente, con una distanza del perielio maggiore di 1,3 UA, la cometa C / 2014 C3 non si classifica come un oggetto vicino alla Terra (e la sua orbita non interseca la Terra.) Ma è comunque bello sapere che NEOWISE ci sta osservando.
Leggi di più sul sito NEOWISE di JPL qui e vedi i dettagli sull'orbita della cometa sul sito web del Minor Planet Center qui e dal database dei piccoli corpi di JPL qui.
Fonte: NASA / JPL
