La Grande Magellanic Cloud (LMC) è una galassia nana satellite della Via Lattea che è tra le galassie più vicine alla Terra. A circa 163.000 anni luce dalla Terra, la galassia nana sembra una debole nuvola nei cieli dell'emisfero australe. Si trova al confine delle costellazioni Dorado e Mensa.
Sia la LMC che la sua compagna, la Small Magellanic Cloud (SMC), prendono il nome dall'esploratore Ferdinand Magellan. Mentre gli astronomi nell'emisfero australe videro queste nuvole prima del viaggio intorno al mondo di Magellan nel 1519, l'esploratore e il suo equipaggio furono i primi a portare quella conoscenza nel mondo occidentale.
Magellan morì nelle Filippine durante quel viaggio, ma il suo equipaggio fornì la documentazione della scoperta al loro ritorno in Europa.
Posizione LMC
La scoperta di Magellan dei telescopi LMC e SMC precedette, ma anche dopo che gli strumenti permisero a Galileo e agli astronomi nel 17 ° secolo di dare un'occhiata più da vicino, furono ancora diverse centinaia di anni prima che gli scienziati potessero calcolare accuratamente la distanza tra LMC, SMC e altri galassie vicine.
Gli scienziati sono arrivati a comprendere meglio le distanze cosmiche usando strumenti come "candele standard" (oggetti, come alcuni tipi di stelle variabili, che hanno conosciuto luminosità). Da quel momento in poi, l'LMC fu considerato l'oggetto galattico più vicino alla Terra fino al 1994, quando gli astronomi trovarono la galassia ellittica nana Sagittario, secondo la NASA. Un'altra scoperta nel 2003, la galassia nana del Canis Major, si rivelò ancora più vicina.
L'LMC fa parte di una raccolta di dozzine di galassie conosciute come il gruppo locale, così chiamate perché sono abbastanza vicine alla nostra galassia della Via Lattea. Il membro più prominente è la galassia di Andromeda, un oggetto dell'emisfero settentrionale visibile ad occhio nudo a nord della costellazione omonima. La galassia di Andromeda dista 2,5 milioni di anni luce e si sta avvicinando alla nostra galassia per un'eventuale collisione.
Punto caldo di nascita delle stelle
Oltre alla sua vicinanza alla Terra, l'LMC è anche noto per essere un sito dove si formano le stelle. All'interno dei confini della LMC, diversi osservatori della NASA e altre agenzie spaziali hanno assistito a grandi quantità di gas che si uniscono per creare giovani stelle.
Un'immagine composita della Nebulosa Tarantola del 2012 - una regione dell'LMC più propriamente conosciuta come 30 Doradus - ha rivelato violenza e radiazioni attraverso le lenti dei telescopi spaziali Hubble, Chandra e Spitzer. "Al centro di 30 Doradus, migliaia di stelle massicce soffiano via materiale e producono radiazioni intense insieme a venti potenti", scrisse allora la NASA. [Immagini: 50 favolose foto di nebulose nello spazio profondo]
Un'altra regione di formazione stellare più piccola all'interno dell'LMC si trova in un punto noto come LHA 120-N 11. Le immagini catturate dal telescopio spaziale Hubble mostrano che questa regione è costituita da diverse sacche di gas e numerose nuove brillanti stelle.
In generale, l'LMC è un posto eccellente da guardare se vuoi vedere nascere le stelle, ha affermato la NASA in una nota.
"Si trova in una posizione fortuita nel cielo, abbastanza lontana dal piano della Via Lattea da non essere né lontana da troppe stelle vicine, né oscurata dalla polvere al centro della Via Lattea", ha dichiarato la NASA. È anche abbastanza vicino da studiare in dettaglio (meno di un decimo della distanza dalla galassia di Andromeda, la galassia a spirale più vicina) e si trova quasi di fronte a noi, dandoci una vista dall'alto. "
Rotazione a stella
La posizione relativamente vicina alla Terra dell'LMC offre anche agli astronomi la possibilità di studiarla in modo più dettagliato, con l'obiettivo di estrapolare le informazioni che possono aiutare a spiegare come si comportano le altre galassie. Un esempio di questo tipo di ricerca è lo studio della rotazione dell'LMC, che è stato raccolto dal telescopio spaziale Hubble e pubblicato nel febbraio 2014.
"Studiare questa galassia vicina monitorando i movimenti delle stelle ci dà una migliore comprensione della struttura interna delle galassie a disco", ha dichiarato Nitya Kallivayalil, ricercatrice dell'Università della Virginia che ha partecipato alla ricerca. "Conoscere la velocità di rotazione di una galassia offre informazioni su come si è formata una galassia e può essere utilizzata per calcolare la sua massa."
I ricercatori hanno scoperto che l'LMC effettua una rotazione ogni 250 milioni di anni. Lo hanno trovato usando Hubble per seguire lateralmente il movimento delle stelle nelle galassie rispetto al piano del cielo. Mentre questa tecnica è stata utilizzata in precedenza per oggetti più vicini, questo sforzo ha rappresentato la prima volta che il metodo è stato usato per una galassia.
Il team ha in programma di rivolgere la propria attenzione all'SMC per fare lo stesso tipo di analisi. Poiché SMC e LMC sono anche abbastanza vicini da interagire gravitazionalmente tra loro, osservando come si muovono l'uno rispetto all'altro possono rivelare informazioni sui movimenti di altre galassie nel Gruppo Locale, hanno detto i ricercatori.
Prima volta
Fino a poco tempo fa, si pensava che LMC e SMC avessero fatto più viaggi intorno alla Via Lattea. I ricercatori hanno affermato che l'attrazione gravitazionale della Via Lattea è ciò che ha causato la coda di gas e polvere nota come il flusso magellanico strappato dalla SMC. Negli ultimi anni, tuttavia, gli scienziati hanno capito che la coppia di nuvole sta effettivamente facendo il suo primo viaggio intorno alla Via Lattea.
Puntando il telescopio spaziale Hubble della NASA verso le due nuvole, gli scienziati hanno iniziato a intravedere la storia degli oggetti. "Il più grande contributo di Hubble ci sta permettendo di valutare la velocità con cui si muovono le nuvole del Magellano", ha affermato Gurtina Besla, ricercatrice dell'Università dell'Arizona che studia galassie nane. Nel 2007, Besla ha ribaltato la saggezza convenzionale quando ha suggerito che LMC e SMC stavano facendo la loro prima orbita della nostra galassia.
"Si stanno muovendo troppo in fretta per essere stati compagni a lungo termine della Via Lattea", ha detto Besla.
Ha usato i dati della navicella spaziale Gaia dell'Agenzia spaziale europea per cronometrare anche le galassie satellitari più piccole in orbita attorno al LMC. E capire come si muovono queste galassie ha aiutato i ricercatori a calcolare meglio la massa dell'LMC. Le stime attuali indicano che il LMC è circa 100 miliardi di volte più massiccio del sole della Terra, ovvero un quarto della massa della Via Lattea. Besla ha detto che questa dimensione significa che il LMC è circa 10 volte più pesante di quanto precedentemente calcolato.
Mentre i ricercatori continuano a fare osservazioni più dettagliate sulle galassie nane, sperano di saperne di più sugli enigmatici vicini della Via Lattea. Queste misurazioni possono anche rivelare di più sulla nostra galassia.
L'LMC trasporta una quantità significativa di stelle e gas mentre si avvicina alla nostra galassia. Sebbene ciò possa essere utile, secondo Besla, la massa aggiuntiva rende più difficile calcolare il movimento di altri oggetti le cui interazioni aiutano gli scienziati a determinare la massa della Via Lattea.
"La presenza del LMC è utile e un po 'di ostacolo alla comprensione della massa totale della Via Lattea", ha affermato Besla.
Questo articolo è stato aggiornato il 4 dicembre 2018 dal collaboratore di Space.com, Nola Taylor Redd.
