Nota del redattore per il 3 dicembre: OSIRIS-REx è arrivato con successo all'asteroide Bennu e sta avviando operazioni scientifiche.
La NASA arriverà oggi in un asteroide chiamato Bennu (3 dicembre), dando il via alla missione di ritorno del campione di asteroidi OSIRIS-REx dell'agenzia spaziale.
OSIRIS-REx arriverà a Bennu alle 12 circa. EST (1700 GMT) e puoi vederlo dal vivo qui, per gentile concessione della NASA, a partire dalle 11:45 EST (1645 GMT). Un programma di missione precederà l'evento alle 11:15 EST (1615 GMT).
Ma dov'è quell'asteroide e la sua navicella spaziale in visita, che è ormai due anni nel suo viaggio? Sebbene sia facile supporre che una missione di asteroidi possa colpire la cintura di asteroidi, Bennu non è nascosto in questa regione rocciosa tra le orbite di Marte e Giove.
Invece, l'orbita di Bennu si snoda tra quelle della Terra e di Marte, in media a circa 100 milioni di miglia (160 milioni di chilometri) di distanza dal sole. Questo lo rende un asteroide vicino alla Terra, come quello che la missione giapponese Hayabusa-2 sta attualmente studiando.
(La NASA ha già visitato la cintura di asteroidi prima, tuttavia. La visita più esauriente dell'agenzia è stata effettuata dal veicolo spaziale Dawn, che ha terminato la sua missione all'inizio di quest'anno. Prima della fine del suo sforzo, Dawn ha studiato due dei più grandi oggetti nella cintura di asteroidi : Vesta e il pianeta nano Cerere.)
Ma mentre Bennu non è nella cintura di asteroidi ora, gli scienziati pensano che sia stato tanto tempo fa. Le attuali teorie suggeriscono che la roccia spaziale a forma di diamante un tempo faceva parte di un asteroide molto più grande, forse una delle dimensioni del Connecticut. Quella roccia spaziale ebbe la sua fine tra i 700 milioni e i 2 miliardi di anni fa durante una gigantesca collisione, irrompendo in Bennu e altri pezzi. Dopo l'impatto, Bennu sembra essersi gradualmente avvicinato al sole.
Durante la permanenza di OSIRIS-REx a Bennu, gli scienziati sperano di saperne di più sui primi giorni del sistema solare, perché gli asteroidi sono le macerie lasciate dietro la formazione dei pianeti. In particolare, Bennu è un raro sottoinsieme di asteroidi, chiamato asteroide di tipo B, il che significa che gli scienziati sospettano che ci dovrebbero essere composti organici e argille bagnate su di esso. Ciò significa che Bennu potrebbe assomigliare a come appariva la Terra quando la vita iniziò qui, rendendo questo asteroide un obiettivo scientifico incredibilmente avvincente.
E tutta quell'eccitazione inizia oggi. OSIRIS-REx si avvicinerà con cautela al proprio obiettivo prima di scivolare in orbita per più di due anni di osservazioni scientifiche. Il veicolo spaziale raccoglierà anche con cura un campione dell'asteroide. Quindi, nel marzo 2021, la sonda tornerà sulla Terra per depositare quel campione nei laboratori terrestri.
Visita oggi Space.com per la copertura completa dell'arrivo di OSIRIS-REx a Bennu.
