Durante uno stretto sorvolo di Titano il 31 marzo 2005, le telecamere di Cassini hanno ottenuto la migliore visuale fino ad oggi della regione ad est del luminoso Xanadu Regio. Questo mosaico è costituito da diversi fotogrammi ripresi dalla fotocamera ad angolo stretto (fotogrammi più piccoli) messi insieme con un'immagine presa dalla fotocamera grandangolare che riempie lo sfondo. Rivela nuovi dettagli delle distese buie e del terreno circostante più luminoso.
Alcune delle funzionalità viste qui ricordano quelle viste altrove su Titano, ma le immagini rivelano anche nuove funzionalità, che gli scienziati di Cassini stanno lavorando per capire.
Al centro dell'immagine (e figura A in basso) si trova un'area luminosa completamente circondata da materiale più scuro. Il confine settentrionale della luminosa "isola" è relativamente nitido e ha un profilo frastagliato, simile al confine ormai familiare sul lato occidentale di Xanadu (vedi PIA06159). Il profilo del confine meridionale è simile. Tuttavia, stelle filanti di materiale brillante si estendono verso sud-est nel terreno buio. All'estremità orientale della luminosa "isola" si trova una regione con complesse regioni scure e luminose interconnesse (vedi figura B).
A sud, il terreno luminoso è tagliato da linee scure abbastanza dritte. La loro linearità e intersezioni apparentemente angolari suggeriscono un'influenza tettonica, simile alle caratteristiche viste nel terreno luminoso a ovest di Xanadu (vedi PIA06158).
Le osservazioni del vicino infrarosso della telecamera coprono il terreno che è stato visto anche dal radar ad apertura sintetica di Cassini nell'ottobre 2004 e nel febbraio 2005. Verso il bordo nord-orientale del materiale scuro un punto scuro e circolare nel mezzo di un elemento luminoso (vedi figura C) è un cratere largo circa 80 chilometri (50 miglia) identificato nei dati radar del febbraio 2005 (vedere PIA07368 per l'immagine radar).
La risoluzione di questa nuova immagine è inferiore ma sufficiente a rivelare importanti somiglianze e differenze tra le due osservazioni. Parte del pavimento del cratere è piuttosto scura rispetto al materiale circostante alle lunghezze d'onda del vicino infrarosso. Questa osservazione è coerente con l'ipotesi che il materiale oscuro sia costituito da idrocarburi complessi che sono precipitati dall'atmosfera e raccolti in aree a bassa elevazione. Alle lunghezze d'onda del radar il pavimento del cratere è molto più uniforme e ci sono anche differenze di luminosità osservate da questi due strumenti al di fuori del cratere. Tali confronti forniscono agli scienziati Cassini importanti indizi sulla rugosità e composizione del materiale superficiale su Titano.
Un altro confronto interessante è il "terreno oscuro" con piccole caratteristiche luminose viste dal radar (vedi PIA07367) e il modello essenzialmente invertito (chiaro con piccole caratteristiche scure) visto dalle telecamere del sottosistema di imaging scientifico. Nel mosaico, quest'area è nell'immagine della telecamera ad angolo stretto in alto a sinistra.
All'interno del terreno luminoso nella parte superiore del mosaico, appena a sinistra del centro, si trova una caratteristica molto intrigante: un punto sorprendentemente scuro da cui il materiale scuro diffuso sembra estendersi a nord-est. L'origine di questa funzione non è ancora nota, ma risiede anche nell'immagine radar; Gli scienziati di Cassini saranno così in grado di studiarlo usando queste osservazioni complementari.
Il mosaico è centrato su una regione a 1 grado di latitudine nord, 21 gradi di longitudine ovest su Titano. Le immagini della telecamera spaziale Cassini ad angolo stretto sono state scattate utilizzando un filtro sensibile alle lunghezze d'onda della luce infrarossa polarizzata e sono state acquisite a distanze comprese tra circa 148.300 e 112.800 chilometri (da 92.100 a 70.100 miglia) da Titano. La risoluzione nelle immagini è di circa 1-2 chilometri (da 0,6 a 1,2 miglia) per pixel.
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione della direzione della missione scientifica della NASA, Washington, D.C. L'orbita Cassini e le sue due telecamere di bordo sono state progettate, sviluppate e assemblate presso JPL. Il team di imaging ha sede presso lo Space Science Institute, Boulder, Colo.
Per ulteriori informazioni sulla missione Cassini-Huygens, visitare http://saturn.jpl.nasa.gov. Per ulteriori immagini, visitare la homepage del team di imaging Cassini http://ciclops.org
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL / SSI
