Mancano appena due settimane al viaggio di 8 mesi nel Pianeta Rosso, al rover Curiosity Mars Science Lab (MSL) della NASA fu comandato di iniziare già a raccogliere la prima scienza della missione misurando il sempre presente ambiente di radiazione nello spazio.
Gli ingegneri hanno alimentato MSL Radiation Assessment Detector (RAD) che monitora particelle atomiche e subatomiche ad alta energia provenienti dal sole, da supernove lontane e da altre fonti.
RAD è l'unico dei 10 strumenti scientifici di Curiosity delle dimensioni di una macchina che opererà sia nello spazio che sulla superficie marziana. Fornirà dati chiave che consentiranno una valutazione realistica dei livelli di radiazione letale che affronterebbe qualsiasi potenziale forma di vita su Marte e gli astronauti che viaggiano tra i pianeti dei nostri sistemi solari.
“RAD è il primo strumento su Curiosity ad essere acceso. Opererà durante il lungo viaggio verso Marte ", ha affermato Don Hassler, il principale investigatore di RAD del Southwest Research Institute di Boulder, Colo.
Queste misurazioni iniziali della radiazione sono focalizzate sull'illuminare possibili effetti sulla salute che affronteranno i futuri equipaggi umani residenti nelle astronavi.
Didascalia video: il Radiation Assessment Detector è il primo strumento su Curiosity ad avviare operazioni scientifiche. È stato alimentato e ha iniziato a raccogliere dati il 6 dicembre 2011. Credito: NASA
"Vogliamo caratterizzare l'ambiente di radiazione all'interno del veicolo spaziale perché è diverso dall'ambiente di radiazione misurato nello spazio interplanetario", afferma Hassler.
RAD si trova sul rover che è attualmente incapsulato all'interno dell'aeroshell protettivo. Pertanto lo strumento è posizionato all'interno del veicolo spaziale, simulando come sarebbe per un astronauta con qualche schermatura dalle radiazioni esterne, misurando particelle energetiche.
“La radiazione che colpisce il veicolo spaziale viene modificata dal veicolo spaziale, viene cambiata e produce particelle secondarie. A volte quelle particelle secondarie possono essere più dannose della radiazione primaria stessa. "
"La novità è che RAD misurerà la radiazione all'interno del veicolo spaziale, che sarà molto simile all'ambiente che un futuro astronauta potrebbe vedere in una futura missione su Marte."
Lo scopo di Curiosity è quello di cercare gli ingredienti della vita e valutare se il sito di atterraggio dei rover sul cratere Gale potrebbe essere o essere stato favorevole alla vita microbica.
La superficie marziana è costantemente bombardata da radiazioni mortali dallo spazio. Le radiazioni possono distruggere le molecole molto organiche che Curiosity cerca.
"Dopo l'atterraggio di Curiosity, per la prima volta eseguiremo misurazioni di radiazioni sulla superficie di un altro pianeta", osserva Hassler.
Il RAD è stato creato da una collaborazione del Southwest Research Institute, insieme alla Christian Albrechts University di Kiel, in Germania, con finanziamenti della direzione di esplorazione umana della NASA e del centro di ricerca aerospaziale nazionale tedesco, Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt.
"Ciò che Curiosity potrebbe trovare potrebbe essere un punto di svolta per l'origine e l'evoluzione della vita sulla Terra e altrove nell'universo", ha affermato Doug McCuistion, direttore del Mars Exploration Program presso la sede della NASA a Washington. "Una cosa è certa: le scoperte del rover forniranno dati critici che avranno un impatto sulla pianificazione e sulla ricerca umana e robotica per decenni".
Curiosity è stato lanciato dalla Florida il 26 novembre. Dopo aver navigato per 254 giorni e un volo interplanetario di 352 milioni di miglia (567 milioni di chilometri) dalla Terra a Marte, Curiosity si schianterà nell'atmosfera a 13.000 MPH il 6 agosto, Nel 2012 è stato il pioniere di un sistema di discesa a propulsione a razzo di prima qualità nel suo genere che si morde per atterrare su un terreno stratificato sul cratere Gale a cavallo di una montagna alta 3 miglia (5 km) che potrebbe aver conservato le prove della vita marziana antica o esistente.
Miracolosamente, il rover Opportunity Mars della NASA e gli strumenti e le telecamere di bordo sono riusciti a sopravvivere a quasi 8 anni di brutali radiazioni marziane e inverni artici.
Copertura completa della curiosità: Next Mars Rover della NASA è stato lanciato il 26 novembre 2011
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