PASADENA, California - Il nuovissimo robot Mars della NASA ha già catturato una foto della sua casa arrugginita e polverosa.
Il lander InSight è atterrato sul Pianeta Rosso oggi (novembre EST (2000 GMT) e ha trasmesso a casa la sua prima immagine dalla superficie pochi minuti dopo (qui puoi vedere altre incredibili foto del giorno di atterraggio di InSight Mars).
"Eccolo!" Rob Manning, ingegnere capo qui al Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, ha dichiarato oggi durante il commento di atterraggio dal vivo. "Lì dietro c'è l'orizzonte, il cielo bluastro. Fa parte del mazzo dei lander nella parte anteriore sinistra." [InSight Mars Lander della NASA: copertura completa]
La foto è punteggiata di punti neri - probabilmente particelle di polvere raccolte durante la straziante discesa di InSight attraverso l'atmosfera marziana, ha detto Manning. Le immagini Future InSight saranno molto più chiare, dopo aver rimosso il coperchio antipolvere della fotocamera, ha aggiunto.
L'immagine è stata ritrasmessa al controllo della missione con l'aiuto della navicella spaziale Mars Cube One (MarCO), che è stata lanciata insieme a InSight lo scorso maggio. Il duo MarCO aveva il compito di dimostrare che i cubesati potevano esplorare lo spazio interplanetario e la NASA sperava che le piccole sonde sarebbero state in grado di trasmettere i dati a casa dal lander durante le attività di entrata, discesa e atterraggio oggi.
Quindi, missione molto compiuta per MarCO-A e MarCO-B, che sono volati oggi sul Pianeta Rosso mentre Insight si lanciava nell'atmosfera.
Il lander InSight stazionario è ora sistemato su una pianura equatoriale relativamente priva di caratteristiche chiamata Elysium Planitia, a circa 340 miglia (550 chilometri) dal cratere Gale, dove il rover Curiosity della NASA è atterrato nell'agosto 2012. Ma i membri del team InSight saranno su spilli e aghi fino a quando almeno 20:35 EST oggi (0135 GMT il 27 novembre); è il primo momento in cui potrebbero apprendere che gli array solari di InSight si sono schierati come previsto. (Questa notizia deve essere trasmessa tramite l'orbiter Mars Odyssey della NASA, che non sarà in posizione fino a quel momento.)
InSight mira a svolgere la prima indagine approfondita sull'interno marziano. Il lander lo farà usando una sonda termica scavatrice e una suite di tre sismometri, che misurerà piccoli "marsquakes". I membri del team missionario seguiranno anche l'ondulazione dell'asse di rotazione di Marte utilizzando le apparecchiature di comunicazione di InSight.
Queste osservazioni dovrebbero consentire agli scienziati della missione di mappare la struttura interna del Pianeta Rosso in 3D - informazioni che, a loro volta, dovrebbero far luce sulla formazione e l'evoluzione dei pianeti rocciosi in generale, hanno detto funzionari della NASA.
L'attenzione sul sottosuolo marziano spiega perché InSight è atterrato sull'appartamento, noioso Elysium Planitia: ha fornito una zona di atterraggio relativamente sicura e la sua scarsità di massi visibili fa ben sperare per la capacità della sonda di calore di penetrare in profondità (fino a 16 piedi, o 5 metri).
E la prima immagine del lander offrì alcune buone notizie su queste ultime linee.
"Sembra che non ci siano molte rocce nel campo visivo", ha detto Manning.
InSight deve far cadere la sonda di calore e i sismometri sulla superficie marziana. Questo schieramento probabilmente non avrà luogo per due o tre mesi, hanno detto i membri del team di missione. Ci vorrà un altro mese per calibrare l'attrezzatura per l'uso sul Pianeta Rosso.
La missione di InSight da $ 850 milioni è programmata per quasi due anni terrestri. I membri del team potrebbero aver impiegato così tanto tempo prima che il lander raccolga dati sufficienti per completare i suoi obiettivi di missione.
"InSight" è l'abbreviazione di "Esplorazione interna che utilizza indagini sismiche, geodesia e trasporto di calore".
Il libro di Mike Wall sulla ricerca della vita aliena "Là fuori"(Grand Central Publishing, 2018; illustrato daKarl Tate) è ora disponibile. Seguilo su Twitter@michaeldwall. Seguici@SpacedotcomoFacebook. Originariamente pubblicato ilSpace.com.
