Illustrazione del computer del CEV in orbita intorno alla luna. Credito d'immagine: NASA. Clicca per ingrandire.
Jeff Hanley aveva solo 8 anni il 20 luglio 1969 quando Apollo 11 sbarcò sulla luna, ma può ricordare ogni dettaglio di quel giorno e tutti i dettagli di quella storica missione. Ognuna delle missioni Apollo sulla luna ha avuto un impatto così grande su Hanley che l'esplorazione dello spazio è diventata la passione della sua vita, diventando in definitiva la sua professione. Ora, Hanley è stato nominato a capo del nuovo programma della NASA per riportare gli astronauti sulla luna e prepararsi a inviare spedizioni umane su Marte.
Hanley ha iniziato a lavorare alla NASA mentre era ancora al college e alla fine è diventato un controllore di volo nel Mission Control di Houston per 13 anni, poi è diventato direttore di volo nel 1996. Ha supervisionato due delle complesse missioni per rinnovare il telescopio spaziale Hubble ed è stato il direttore di volo principale per il primo equipaggio di spedizione alla Stazione Spaziale Internazionale nel 2000. Ha guidato l'ufficio del direttore di volo della Stazione Spaziale per due anni prima di essere promosso a capo dei direttori di volo per tutte le missioni spaziali nel gennaio 2005.
Hanley ha prestato servizio nella sua attuale posizione di manager per il nuovo programma di costellazioni della NASA dall'ottobre 2005. Finora il suo mandato è stato una serie di incontri costanti, briefing e viaggi in tutto il paese ai vari centri della NASA. Il suo compito è guidare lo sviluppo di un nuovo veicolo spaziale e di un nuovo sistema di lancio, il punto focale della Vision for Space Exploration della NASA.
"Non abbiamo sviluppato un nuovo sistema di lancio dell'equipaggio da zero dalla navetta spaziale alla fine degli anni '70", ha detto Hanley. "Questo è un gap generazionale che dobbiamo superare, quindi stiamo costruendo un ponte da ciò che abbiamo oggi a ciò che vogliamo in futuro." I veicoli spaziali che Hanley e il suo team stanno progettando sono combinazioni dei migliori elementi sia della navetta spaziale che della navicella spaziale Apollo con significativi miglioramenti che derivano dai progressi della tecnologia.
Il nuovo Crew Exploration Vehicle (CEV), che ricorda la capsula contundente dell'Apollo, è tre volte più grande con la capacità di trasportare quattro astronauti sulla luna. Ha anche la capacità di attraccare con la Stazione Spaziale Internazionale e lo stesso veicolo dell'equipaggio alla fine trasporterà gli astronauti su Marte. Il modulo lunare separato sarà in grado di atterrare ovunque sulla luna, compresi i poli, a differenza del veicolo spaziale Apollo che potrebbe atterrare solo vicino all'equatore. Inizialmente, gli equipaggi rimarranno fino a 7 giorni sulla superficie della luna.
"Lo scopo di Apollo era di mandare un uomo sulla luna e riportarlo in salvo sulla terra", ha detto Hanley. "Facciamo un passo sostanziale al di là di questo con questa architettura in termini di capacità di fornire grandi quantità di massa sulla luna e che sta davvero inviando il segnale che siamo seri riguardo all'esplorazione e seri sul venire a restare" Sviluppare una presenza prolungata sulla luna sarà l'obiettivo finale delle missioni lunari, per dimostrare che gli umani possono sopravvivere per lunghi periodi di tempo su un altro mondo.
Illustrazione del computer del CEV in orbita intorno alla luna. Clicca per ingrandire.
Invece di avviare l'intero sistema in una sola volta, il CEV e il modulo lunare si avviano separatamente. "Nella stenografia della NASA la chiamiamo la soluzione di lancio 1.5", ha detto Hanley. "Il grande booster pesante porta in orbita il modulo lunare e il livello superiore e lo seguiremo con il veicolo di lancio dell'equipaggio, che si lancia su un razzo più piccolo, e i due veicoli si incontreranno e attraccheranno. Quindi accenderemo lo stadio di partenza della Terra e lo spediremo sulla strada per la luna ".
Hanley ha continuato, "Vogliamo anche un salto di qualità in termini di sicurezza e affidabilità nei nostri sistemi di lancio rispetto a qualsiasi cosa abbiamo oggi." Basato su uno studio di ingegneria, il nuovo sistema di lancio sarà 10 volte più sicuro dello space shuttle. Il compartimento dell'equipaggio si trova in cima al razzo, a differenza della navetta spaziale che è legata al lato del razzo. Ciò consente un sistema di fuga che può essere utilizzato in qualsiasi momento durante il lancio.
I razzi uniranno l'affidabilità e la potenza dei solidi motori a razzo e dei motori principali dello space shuttle. Il veicolo di lancio dell'equipaggio sarà un singolo motore a razzo solido a quattro segmenti con un motore principale a navetta, che può sollevare 25 tonnellate. Il sistema di lancio di carichi pesanti sarà costituito da due missili solidi a cinque segmenti e cinque motori principali a navetta, che possono portare in orbita 106 tonnellate. Una missione di solo carico potrebbe portare sulla Luna 21 tonnellate di rifornimenti.
Hanley prevede che il nuovo veicolo spaziale sarà pronto per il suo primo lancio nel 2012, ma sta sfidando il suo team a preparare il veicolo spaziale il prima possibile. "Il nostro ideale è quello di ridurre al minimo il divario possibile tra l'ultimo volo della navetta [previsto per il 2010] e il primo volo umano di questo sistema", ha affermato. "Se facciamo in modo che le cose si spezzino e utilizziamo buone pratiche di gestione nel mettere insieme, penso che possiamo farcela."
Hanley non è d'accordo con i critici del nuovo programma della NASA, secondo cui il ritorno sulla luna è una perdita di tempo e risorse quando la destinazione umana definitiva è Marte, o forse altre lune o asteroidi. "Sarebbe come se i primi esploratori provassero a circumnavigare la terra la prima volta che si sono imbarcati sull'oceano", ha detto. “Mi sembra un po 'na ve. La luna è a tre o quattro giorni di distanza con gli attuali missili che abbiamo. Marte è tra mesi. Una volta spenti i motori sul veicolo di trasferimento Marte, non è più possibile tornare indietro. Devi avere sistemi incredibilmente affidabili per impegnarti in questo tipo di viaggi. "
Hanley ritiene che l'unico modo per costruire la robustezza e l'affidabilità di un veicolo spaziale sia attraverso un uso ripetuto nel tempo. "Li hai progettati, costruiti e fatti volare per un periodo di tempo tale da eliminare le" incognite sconosciute ", come le chiamiamo", ha detto. "La luna ci offre una piattaforma naturale da cui imparare quando arriviamo al punto in cui non si può tornare indietro su Marte."
Inoltre, afferma Hanley, l'esplorazione di altri pianeti avrà successo solo se impariamo a vivere al di fuori della terra. "Se guardi in generale la storia dell'esplorazione", ha detto, "non sarebbe stato possibile senza essere in grado di vivere al di fuori della terra. Dobbiamo imparare a usare le risorse disponibili, come il terreno lunare e il ghiaccio e convertirle in carburante e aria per missili, coltivando una stazione di passaggio, se vuoi, da cui testare i sistemi per future esplorazioni. "
Hanley ritiene che il successo della cooperazione internazionale che è stata forgiata attraverso il programma della Stazione Spaziale Internazionale dovrebbe continuare ed espandersi attraverso il ritorno sulla luna. "Uno dei successi non celebrati del programma ISS è il forte team internazionale che è stato coltivato", ha detto. “La partnership ha resistito alle varietà e le ha attraversate in gran forma. I tipi di relazioni e comprensioni che abbiamo oggi sono un'ottima base su cui costruire più relazioni per l'esplorazione. "
"Davvero", ha continuato, "non abbiamo altra scelta che collaborare con gli altri per creare un programma davvero solido. Il budget della NASA nel periodo di cui stiamo parlando non sarà abbastanza grande da fare tutte le cose che potrebbero essere fatte, come costruire habitat, rover e stazioni scientifiche. Quindi c'è un'enorme opportunità per i partner di entrare e aggiungere valore, robustezza e capacità ". Hanley ha affermato che ci sono già state discussioni ad alto livello con altre agenzie spaziali su questi temi.
L'ISS è stata anche criticata come spreco di tempo e risorse, ma Hanley ritiene che tutto ciò che è stato appreso attraverso il programma ISS sia prezioso. "Quello che alla fine vogliamo fare su Marte", ha detto, "è costruire un avamposto al largo del pianeta. L'ISS è già un avamposto al largo del pianeta. Abbiamo imparato moltissimo nel crearlo, nel sostenerlo e, per sua stessa natura, ci informerà su quali saranno i migliori approcci per fare il passo successivo ".
"La stazione ci sta aiutando ad espandere i nostri orizzonti", ha continuato Hanley. "Stiamo imparando attraverso l'ingegneria dei nostri sistemi e coltivando le nostre capacità in tale avamposto, quindi stiamo imparando come fare sempre meno affidamento sulle forniture dal pianeta. Stiamo creando patrimonio. E non appena impareremo le lezioni che dobbiamo imparare sulla luna, fisseremo gli occhi su Marte e non credo che sarà molto lungo nel futuro ".
Scritto da Nancy Atkinson
