Una veduta di Pegasus e dei suoi compagni nel 17 novembre 2018, cielo notturno alle 18:30 ora locale di New York.
Esci da questa settimana tra le 18:00 e le 20:00 ora locale e guarda in alto e verso sud per vedere uno dei simboli del cielo di metà autunno: la Grande Piazza di Pegaso, il cavallo volante.
La costellazione è composta da tre stelle di seconda magnitudine e una stella di terza magnitudine (le magnitudini inferiori sono più luminose). Come H.A. Rey ha detto nella sua classica guida stellare: "Le stelle: un nuovo modo di vederli" (Houghton Mifflin Harcourt, 2008), "Una volta che lo saprai, non lo dimenticherai - è una figura così sorprendente." Nella nostra era, i docenti di planetari si divertono a sottolineare la Grande Piazza e a dimostrare come può essere trasformato in un diamante da baseball, un'analogia particolarmente popolare proprio nel periodo delle World Series.
Tra le costellazioni autunnali, molte delle quali consistono in stelle deboli, Pegasus è uno dei modelli più facili da rintracciare, perché le sue stelle formano una rappresentazione abbastanza buona di un cavallo al trotto. La Grande Piazza forma il corpo del cavallo. La stella Enif segna il suo naso e le sue zampe anteriori si estendono dalla stella Scheat nell'angolo in alto a destra (nord-ovest) della piazza. [Cielo notturno di novembre: cosa puoi vedere questo mese (mappe)]
Stallone turbolento
Sfortunatamente per quelli di noi che vivono a nord dell'equatore, rintracciare Pegasus nel cielo potrebbe diventare un po 'confuso, perché il nostro cavallo appare sottosopra. Ma Pegaso non è l'unica costellazione invertita. Un altro motivo a stella, il potente Ercole, ci appare in piedi mentre passa sopra la testa nelle miti serate estive.
Ci si potrebbe chiedere che cosa stesse succedendo nelle menti degli antichi osservatori delle stelle per trovare orientamenti così contorti per queste immagini stellari. Ma per Ercole abbiamo una buona spiegazione.
Le prime persone che vivevano in Medio Oriente più di 5.000 anni fa non vedevano l'uomo forte in piedi a testa in giù; infatti, era fermo sui suoi due piedi visto dalla Mesopotamia. Il motivo è dovuto al movimento traballante dell'asse terrestre, noto come precessione, che fa sì che l'asse descriva un cerchio nel cielo per un arco di quasi 26.000 anni. Quindi, cinque millenni fa, il Polo Nord della Terra non era vicino alla stella Polaris come lo è oggi, ma vicino alla stella Thuban nella costellazione di Draco, il drago. Questo spostamento significa che Ercole apparve sul lato destro verso l'alto intorno al 3000 a.C.
Però,. non possiamo usare questa spiegazione per Pegasus; migliaia di anni fa, lo spostamento precessionale lo spinse ancora più a sud di quanto non lo sia ora, facendolo apparire sottosopra da ancora più luoghi sulla Terra.
La leggenda di Pegaso
E non solo il suo orientamento era strano quando fu creato, ma ovviamente rappresentava una bestia mitica: un'ala sportiva equina! Il concetto di cavallo volante probabilmente proveniva dalla valle dell'Eufrate, dove Pegasus è stato trovato su antiche tavolette i cui creatori sembravano innamorati di figure composte di esseri umani e bestie e uccelli e bestie. Pegaso è stato anche raffigurato su monete greche coniate nel IV secolo a.C.
La maggior parte dei libri di astronomia ci dicono che la leggenda di Pegaso nacque dopo che l'eroe Perseo decapitò la gorgone Medusa e alcune gocce di sangue caddero dalla sua testa nel mare, da cui scaturirono il nostro destriero alato. Ciò ha reso Pegasus parte del cast di supporto della più famosa soap opera celeste. Quel gruppo include anche Cefeo, il re; Cassiopea, la regina; Andromeda, la principessa incatenata; Perseo, l'eroe; e Cetus, la balena.
Ci sono alcune varianti della storia, ma sembra che dopo la nascita di Pegaso, Perseo montò il cavallo e insieme volarono verso l'Etiopia, dove videro Andromeda, incatenata a una roccia del litorale mentre Cetus si avvicinava per divorarla. Come la cavalleria in carica, Perseo e Pegaso arrivarono in un attimo. Perseo sollevò la terribile testa di Medusa - coperta di serpenti per i capelli - che Cetus guardò, il che trasformò immediatamente il mostro marino in pietra, mentre Perseo salvò la sua futura sposa.
Non così lieto fine
Anche Pegasus è stato coinvolto in altre avventure, anche se non sono spesso citate nei libri. Una storia particolare che non è finita così bene ha coinvolto un giovane di nome Bellerofonte, a cui è stato assegnato il compito non invidiabile di uccidere un altro di quei mitici mostri compositi, la Chimera. Questa bestia possedeva una testa di leone, un corpo di capra e una coda di drago. Bellerofonte, un semplice mortale, sapeva di essere sovrastimato e trascorse un'intera notte nel tempio della dea Minerva, pregando per il suo aiuto. La mattina dopo, si svegliò e trovò una briglia d'oro in mano e Pegaso che beveva da una fontana vicina. Bellerofonte sfruttò il maestoso animale e insieme conquistarono la Chimera con relativa facilità.
È lì che la storia avrebbe dovuto finire, ma sfortunatamente, la sconfitta della Chimera andò alla testa di Bellerofonte. Dopo diverse altre avventure con Pegaso, divenne così presuntuoso che persuase Pegaso a portarlo nella casa degli dei, il Monte Olimpo, dove sperava di essere accettato come uno di loro. Gli dei rimasero completamente sbalorditi dall'audacia del giovane, e mentre lui e Pegasus si avvicinavano alle porte dell'Olimpo, Zeus (noto anche ai romani come Giove) mandò un tafano a pungere il cavallo alato, che successivamente scappò e lanciò il suo cavaliere mortale.
Dopo essere precipitato sulla Terra, Bellerofonte, zoppicante e accecato dalla caduta, vagò miseramente da solo fino alla sua morte. Per quanto riguarda Pegaso, fu posto da Zeus tra le stelle, dove rimane fino ad oggi.
Un interessante post scriptum per questa storia: Napoleone Bonaparte, che si alzò per diventare imperatore di Francia dal 1804 al 1815, forse pensò allo stesso modo di essere più che mortale. Nel 1815, quando Napoleone fu esiliato nell'isola di Sant'Elena, la nave britannica che lo portò lì era l'HMS Bellerofonte.
Joe Rao è istruttore e docente ospite all'Hayden Planetarium di New York. Scrive di astronomia per la rivista di storia naturale, l'Almanacco degli agricoltori e altre pubblicazioni, ed è anche un meteorologo on-camera per Verizon FiOS1 News nella Bassa Hudson Valley di New York. Seguici su Twitter @Spacedotcom e su Facebook. Articolo originale su Space.com.
