I colori sono importanti in astronomia. Eppure, finora, tutte le immagini di esopianeti sono state prese in un unico filtro colorato, lasciando agli astronomi un'immagine piatta e nessuna comprensione del colore di un pianeta. Un nuovo documento corregge questa svista mentre analizza la polarizzazione della luce riflessa delle stelle per sviluppare una comprensione delle caratteristiche dell'atmosfera del pianeta.
Una delle proprietà della luce è che spesso si polarizza sulla riflessione. Ciò consente agli occhiali da sole polarizzati di ridurre efficacemente l'abbagliamento dalle superfici stradali poiché il riflesso tende a polarizzare la luce in una direzione preferita. Allo stesso modo, la luce che colpisce l'atmosfera di un pianeta avrà un asse di polarizzazione preferito. Il grado di polarizzazione dipenderà da molti fattori tra cui, l'angolo di incidenza (corrispondente alla fase planetaria), i tipi di molecole nell'atmosfera e il colore, o lunghezza d'onda, della luce attraverso la quale si osserva il pianeta.
L'oggetto di interesse era HD189733b e sono state fatte osservazioni sull'uso del sistema di filtri UBV che utilizza filtri nelle porzioni ultraviolette, blu e verdi (o "visibili") degli spettri. Furono condotti al Nordic Optical Telescope in Spagna.
Per controllare le variazioni, gli astronomi dovrebbero osservare il pianeta a diverse lunghezze d'onda per capire in che modo il colore stava influenzando i risultati, oltre a guardare il pianeta per diverse orbite per tracciare l'impatto della fase sulle osservazioni. Al momento, gli autori non sono arrivati al punto di confrontare vari modelli di composizione con queste osservazioni in quanto questo studio era in gran parte inteso come uno studio di fattibilità al rilevamento della polarizzazione a lunghezza d'onda multipla.
I risultati hanno mostrato che il pianeta è il più luminoso nella porzione blu degli spettri, un risultato che conferma in precedenza previsioni teoriche per Giove caldi e risultati osservativi sperimentali basati su studi a colore singolo effettuati l'anno scorso. Ciò supporta l'idea che il meccanismo dominante della polarizzazione sia lo scattering di Rayleigh nell'atmosfera. Il risultato di ciò è che il pianeta sembrerebbe probabilmente un blu profondo ad occhio nudo, più o meno allo stesso modo in cui il nostro cielo appare blu, ma un colore molto più vivido a causa della maggiore profondità a cui guarderemmo. Le osservazioni hanno anche confermato che la polarizzazione era massima quando il pianeta era vicino al massimo allungamento (il più lontano possibile da entrambi i lati della stella anziché da vicino di fronte o dietro quando visto dalla Terra), il che sostiene che la polarizzazione è dovuta allo scattering nell'atmosfera al contrario della luce delle stelle inizialmente polarizzata da grandi stelle.
Certamente, questo studio ha dimostrato il potenziale per gli astronomi di iniziare a esplorare le caratteristiche planetarie con la polarizzazione. Tuttavia, potrebbe passare del tempo prima che venga accettato nell'uso generale. Mentre i risultati erano certamente al di sopra del rumore di fondo, esisteva un significativo grado di incertezza nelle misure risultanti dalla debole natura dei pianeti. Essendo un grande e caldo Giove, HD189733b è un candidato forte poiché è vicino alla sua stella madre e quindi riceve una grande quantità di luce. Utilizzando tali metodi per altri esopianeti, più distanti dalle loro stelle madri si rivelerà probabilmente un compito ancora più scoraggiante, che richiede un'attenta preparazione e osservazioni.
