Pegasus è una costellazione di spicco nel cielo settentrionale, dal nome di un cavallo alato nella mitologia greca. La costellazione è una delle più antiche conosciute nel cielo notturno: è una delle 48 costellazioni elencate dall'astronomo del II secolo Tolomeo. Oggi, Pegasus è una delle 88 costellazioni ufficialmente riconosciute dall'Unione Astronomica Internazionale (IAU).
Nell'emisfero settentrionale, la costellazione è alta nel cielo a partire dalla fine dell'estate e continua fino all'autunno. Se sei sotto l'equatore, cerca Pegasus alla fine dell'inverno e attraverso la primavera.
La costellazione è famosa per ospitare il primo esopianeta mai trovato attorno a una stella normale, così come una galassia conosciuta come M15.
Principali stelle
Quando gli osservatori osservano la costellazione di Pegaso, la parte che spicca è la Piazza di Pegaso - un asterismo maggiore, o un gruppo di stelle che è più piccolo di una costellazione. Il quadrato è composto da quattro stelle che hanno quasi la stessa luminosità, se viste dalla Terra. Queste quattro stelle si chiamano Scheat, Alpheratz, Markab e Algenib.
La stella più luminosa della costellazione è Epsilon Pegasi, che forma il naso, secondo Jim Kaler, astronomo e professore emerito all'Università dell'Illinois.
Un'altra stella in questa costellazione, 51 Pegasi b, è la prima stella simile al sole nota per avere un pianeta in orbita attorno. Il pianeta dista circa 50 anni luce dalla Terra ed è classificato come un "Giove caldo" - un pianeta che è di dimensioni di Giove e orbite vicino alla sua stella madre. Lo spettro di luce visibile dell'atmosfera di 51 Pegasi b è stato osservato nel 2015. In quello stesso anno, la IAU ha annunciato che avrebbe chiamato anche 51 Pegasi b con il nome Dimidium, a seguito di una votazione pubblica.
Grappoli di galassie
Tra le caratteristiche più notevoli di Pegasus ci sono le sue numerose galassie e oggetti.
Pegasus contiene un oggetto Messier, chiamato M15, che è un ammasso di stelle a circa 34.000 anni luce dalla Terra. M15 è uno degli ammassi più densi nella galassia della Via Lattea.
NGC 7331 è una galassia a spirale all'interno di Pegasus che si trova tra 36 e 46 milioni di anni luce dalla Terra. Nel 2014, gli astronomi hanno individuato una supernova in questa galassia che ha rilasciato più idrogeno e elementi più pesanti del previsto, poco prima che esplodesse. Michael J.I. Brown, un astronomo osservatore presso la Monash University in Australia, ha scritto che NGC 7331 è vicino alla forma della Via Lattea, il che rende la galassia un oggetto interessante quando gli astronomi fanno confronti con il nostro quartiere.
La croce di Einstein, una quasar, è un eccellente esempio di lente gravitazionale, il processo mediante il quale gli oggetti distanti vengono amplificati dalla gravità degli oggetti più vicini. Il quasar si trova a circa 8 miliardi di anni luce dalla Terra e si trova dietro una galassia che dista 400 milioni di anni luce. Quattro immagini del quasar appaiono intorno alla galassia perché l'intensa gravità della galassia piega la luce proveniente dal quasar.
La posizione di Pegaso
Pegasus si vede meglio in ottobre, alle 21:00 ora locale.
- Ascensione retta: 22 ore
- Declinazione: 20 gradi
- Visibile tra le latitudini 90 e -60 gradi
Mitologia
Il nome deriva dal cavallo bianco alato che era il padre di Poseidone nella mitologia greca. La storia di Pegaso inizia con una battaglia tra Perseo e Medusa. Un giorno, il guerriero Bellerofonte cercò di cavalcare Pegaso sul Monte Olimpo, infuriando così tanto Zeus che mandò un tafano a mordere Pegaso. Quando il cavallo fu punto, Bellerofonte cadde sulla Terra. Pegaso arrivò all'Olimpo. [Come le costellazioni del cielo notturno hanno preso il loro nome]
Questo articolo è stato aggiornato il 9 novembre 2018 dalla collaboratrice di Space.com, Elizabeth Howell.
