The Ring Nebula di Stefan Heutz. clicca per ingrandire
Quando le stelle simili al nostro Sole hanno esaurito il loro combustibile nucleare, rilasciano il loro strato esterno in una bellissima sfera in espansione che ricorda un pianeta attraverso un piccolo telescopio. Ma non è una sfera. C'è un'altra geometria che spiega più accuratamente il suo bell'aspetto.
Guidando in alto nel cielo del nord vicino alla luminosa stella bianca Vega, la Nebulosa Anello è uno degli oggetti del cielo profondo più preferiti presi di mira visivamente dagli osservatori del cortile. Può essere visto attraverso i telescopi con aperture piccole quanto quattro pollici. Ma i telescopi più grandi possono rivelare la debole stella centrale di dimensioni planetarie che ha creato questo spettacolo del cielo notturno. La Nebulosa Anello fu scoperta circa 200 anni fa dall'astronomo francese Charles Messier, un appassionato cacciatore di comete, e si fece strada nel suo catalogo per tenere traccia delle false comete come numero articolo 57.
Le recenti immagini del telescopio spaziale Hubble hanno confermato che la Nebulosa Anello non ha forma sferica; è più simile a un tubo che è leggermente ristretto nel mezzo in modo che assomigli a una clessidra allungata. Solo per caso, la Terra è posizionata in modo da poter guardare quasi da una parte. Forme tubolari come questa sono comuni in tutto l'universo perché spessi dischi di gas tendono ad espandersi molto lentamente verso l'esterno lasciando il materiale libero per espandersi perpendicolarmente. Uno degli altri esempi più spettacolari di questa forma è rappresentato dalla Nebulosa con manubri. Si trova nella costellazione di Perseo ed è posizionato in modo da avere una vista laterale.
Il diametro delle pareti della nebulosa è di circa un anno luce. La vista che vediamo è in realtà piuttosto antica perché la luce che raggiunge i nostri occhi oggi è partita per la Terra circa 2000 anni fa.
Questa bellissima immagine rappresenta una delle migliori viste tratte dalla superficie del nostro pianeta. È stato prodotto dall'astrofotografo tedesco Stefan Heutz dalla sua sede di imaging del cortile attraverso un telescopio Schmidt-Cassegrain da undici pollici e una fotocamera da 1,5 mega-pixel. La luce per questa immagine è stata raccolta il 7 giugno 2005 e rappresenta 46 minuti di esposizione totale.
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Scritto da R. Jay GaBany
