Un mega quartetto di luminari guidato dal co-fondatore di Microsoft Paul G. Allen e dal leggendario designer aerospaziale Burt Rutan hanno unito le forze per creare un nuovo approccio rivoluzionario ai viaggi nello spazio. Questa nuova impresa finanziata privatamente comporta lo sviluppo di un gigantesco sistema di trasporto spaziale lanciato dall'aria che mira a ridurre drasticamente gli alti costi e rischi del lancio di entrambi gli equipaggi di carico e umani a bassa orbita terrestre.
Allen e Rutan stanno collaborando con Elon Musk, fondatore di Space Exploration Technologies Corp, o SpaceX, e Michael Griffin, ex amministratore della NASA, per costruire il velivolo più grande del mondo mai pilotato e utilizzarlo come piattaforma per montare un razzo SpaceX a più stadi che consegnerà un carico utile di circa 13.500 sterline nell'orbita terrestre, circa la stessa classe di un Delta II.
Allen e Rutan sperano di basarsi sulla rivoluzione dei voli spaziali che hanno aperto la strada con la suborbitale SpaceShipOne nel 2004, che è stata la prima nave spaziale finanziata privatamente a raggiungere il bordo dello spazio, e ora fa il passo successivo critico e salta effettivamente fino all'orbita.
Didascalia video: Stratolaunch Systems sta sperimentando soluzioni innovative per rivoluzionare il trasporto spaziale in orbita.
Per compiere questo salto innovativo, Allen e Rutan, hanno annunciato la costituzione di una nuova società, finanziata da Allen, denominata Stratolaunch Systems in una conferenza stampa di oggi, 13 dicembre, tenutasi a Seattle, WA. Allen è un miliardario e filantropo che ha finanziato una serie di progetti per far avanzare la scienza,
"Le nostre aspirazioni nazionali per l'esplorazione dello spazio si sono ritirate", ha lamentato Allen all'inizio del briefing. "Quest'anno ha visto la fine del programma di navetta spaziale della NASA. Anche la costellazione, che ci avrebbe riportato sulla luna, è stata ammantata. Per la prima volta da John Glenn, l'America non può far volare i propri astronauti nello spazio. "
"Con il declino del volo spaziale finanziato dal governo, c'è un'opportunità molto più ampia per gli sforzi finanziati privatamente".
Rutan ha dichiarato che Stratolaunch costruirà un aereo da trasporto da 1,2 milioni di sterline con un'apertura alare di 385 piedi - più lungo di un campo di calcio - e che sarà alimentato da sei 747 motori al decollo. Il corriere sarà un veicolo a doppia fusoliera, come il WhiteKnight sviluppato da Rutan per lanciare SpaceShipOne.
Il razzo SpaceX lungo 120 piedi, che pesa fino a 490.000 libbre, sarà lanciato e lasciato cadere a un'altitudine di circa 30.000 piedi per la rimanente salita in orbita.
SpaceX costruirà una versione più breve e meno potente delle razzi Falcon 9 esistenti, che può essere Falcon 4 o Falcon 5 a seconda delle specifiche.
Il nuovo sistema di lancio opererà da un grande aeroporto o porto spaziale come il Kennedy Space Center, richiede una pista lunga 12.000 piedi per il decollo e l'atterraggio ed è in grado di volare fino a 1.300 miglia nautiche fino al punto di lancio del carico utile. Gli equipaggi a bordo dell'enorme portaerei effettueranno anche il conto alla rovescia e il lancio del booster e monitoreranno il lancio del carico utile in orbita.
"Ho sempre sognato di fare il prossimo grande passo nel volo spaziale privato dopo il successo di SpaceShipOne - per offrire un sistema di consegna spaziale orbitale flessibile", ha detto Allen. “Siamo agli albori di un cambiamento radicale nel settore del lancio nello spazio. Stratolaunch Systems sta aprendo la strada a una soluzione innovativa che rivoluzionerà i viaggi nello spazio. "
L'obiettivo di Stratolaunch è "portare operazioni simili a quelle aeroportuali al lancio di payload commerciali e governativi e, infine, di missioni umane", secondo una dichiarazione dell'azienda.
I piani prevedono un primo volo orbitale entro cinque anni intorno al 2016. I voli di prova potrebbero iniziare intorno al 2015.
"Riteniamo che questa tecnologia abbia il potenziale per rendere un giorno la routine dei voli spaziali rimuovendo molti dei vincoli associati ai missili lanciati a terra", ha dichiarato Mike Griffin. "Il nostro sistema fornirà anche la flessibilità di lanciare da una grande varietà di posizioni."
Mike Griffin ha aggiunto che l'impresa punta al mercato dei payload di classe medio-piccola simile a quello che è stato servito dal venerabile razzo Delta II, che ora viene ritirato dopo decenni di servizio.
"I satelliti scientifici della NASA potrebbero anche essere loft da Stratolaunch".
"Ad un certo punto questo veicolo potrebbe ospitare un equipaggio di sei persone", ha dichiarato Griffin.
"Questa è una giornata emozionante", ha concluso Allen.
"Stratolaunch manterrà l'America all'avanguardia nell'esplorazione dello spazio e darà ai bambini di domani qualcosa da cercare nel cielo notturno e di cui sognare. Sono già iniziati i lavori per il nostro progetto al Mojave Spaceport. "
