Un buco spalancato in una placca tettonica morente sotto l'oceano lungo la costa occidentale degli Stati Uniti può provocare il caos sulla superficie terrestre, ma non in un modo che la maggior parte delle persone potrebbe aspettarsi.
Questo squarcio è così grande che potrebbe innescare terremoti al largo della costa della California settentrionale e potrebbe spiegare perché l'Oregon centrale ha vulcani, secondo un nuovo studio.
I ricercatori del nuovo studio non sono i primi a suggerire che la placca Juan de Fuca (pronunciata "wahn de fyoo-kuh") del Michigan abbia una lacrima. Ma grazie a un nuovo set di dati dettagliato, sono i primi a dirlo con certezza.
"Laddove altre persone hanno discusso della presenza o meno, possiamo affermare con certezza che è reale", ha detto a Live Science il ricercatore capo studio William Hawley, uno studente di dottorato nel Dipartimento di Scienze della Terra e del Planetario dell'Università della California, Berkeley .
La piastra Juan de Fuca è lunga, si estende per circa 600 miglia (1.000 chilometri) lungo la costa nord-occidentale del Pacifico, dall'isola di Vancouver, in Canada, a Cape Mendocino, in California. "Nessuna parte è al di sopra dell'acqua. È una placca oceanica totale" che sta subduttando o che si tuffa sotto un'altra placca, in questo caso la placca nordamericana (una placca continentale), ha detto Hawley.
Dal 2011 al 2015, gli scienziati hanno navigato in diverse parti della piastra Juan de Fuca, hanno lasciato cadere sismometri sul fondo dell'oceano sott'acqua e hanno permesso a questi sensori di raccogliere dati sismici dai terremoti di tutto il mondo per un anno.
Al termine dell'anno, i ricercatori sono tornati, hanno pescato i sismometri e hanno caricato i dati, che hanno permesso loro di creare una tomografia, o layout, della piastra. Quindi, hanno distribuito i dispositivi in altri punti sulla piastra. "È stato un enorme sforzo comunitario", ha detto Hawley.
I dati di questi sismometri hanno mostrato come le onde sismiche hanno viaggiato attraverso la piastra, il che, a sua volta, ha rivelato informazioni sulla composizione della piastra e sulle temperature variabili. Una regione sotto l'Oregon centrale mostrava una lacuna nelle onde sismiche ad alta velocità, che Hawley interpretava come il buco.
Ma perché esiste questo buco? Hawley e il co-ricercatore di studio Richard Allen, direttore del Laboratorio sismologico di Berkeley, hanno ipotizzato che vi sia una zona debole nella piastra Juan de Fuca che esiste perché la piastra si è formata su due segmenti di cresta sovrapposti. Mentre questa zona indebolita della placca oceanica passa sotto la placca continentale, si apre dalla parte inferiore verso l'alto (dalla parte inferiore verso l'alto), creando uno squarcio.
"Questa lacerazione può eventualmente causare la frammentazione della lastra e ciò che resta dei piccoli pezzi della lastra si attaccherà ad altre lastre vicine", hanno scritto i ricercatori nello studio. In altre parole, "stiamo assistendo alla morte di un piatto", ma ci vorranno almeno alcuni milioni di anni per morire, ha detto Hawley.
Hawley e Allen hanno stimato che la buca si trova ad una profondità compresa tra 155 e 60 miglia (250 e 100 km). Lo strappo stesso, che è più stretto in cima e si allarga in profondità, è largo circa 120 miglia (200 km).
Inoltre, sembra che il materiale venga spinto verso l'alto attraverso lo strappo, il che potrebbe aver portato alla formazione dei vulcani nelle High Lava Plains dell'Oregon centrale circa 17 milioni di anni fa, ha osservato Hawley. In effetti, è incredibile quante caratteristiche geografiche e sismiche nel nord-ovest del Pacifico si adattino all'ipotesi dei ricercatori, ha affermato.
"La storia collega il buco nella tomografia con questa nota zona debole in un piatto e con una serie di centri vulcanici in Oregon e con una serie di terremoti e faglie al largo della costa della California settentrionale", ha detto Hawley.
La ricerca è un "documento di idee stimolante", ha detto Ray Wells, un geologo emerito di ricerca con il Geological Survey degli Stati Uniti a Portland, nell'Oregon, che non è stato coinvolto nello studio.
"Sono felice di vedere più dati che indicano un buco nel piatto Juan de Fuca", ha detto Wells a Live Science in una e-mail. "La coincidenza del buco con la posizione di una zona sottotutata di debolezza nella piastra Juan de Fuca è interessante e potrebbe aiutare a produrre una lacrima."
