Hai mai letto il romanzo di Isaac Asimov del 1950 "Lucky Starr e gli oceani di Venere"? Forse, dopo tutto, Asimov non aveva torto tanto su Venere. Analizzando i dati del Venus Express dell'ESA, gli scienziati planetari stanno esaminando la possibilità che un tempo il pianeta avrebbe potuto ospitare gli oceani e che potenzialmente avrebbe potuto essere abitabile durante la sua storia antica.
Mentre la Terra e Venere sono di dimensioni comparabili, altrimenti sembrano completamente diverse. La Terra è un mondo lussureggiante e clemente brulicante di vita, mentre Venere è infernale, la sua superficie arrostisce a temperature superiori a quelle di un forno da cucina.
La più grande differenza tra i due pianeti è che Venere ha pochissima acqua, mentre la Terra vi è immersa. Se il contenuto degli oceani della Terra fosse distribuito uniformemente in tutto il mondo, creerebbero uno strato profondo 3 km. Se condensassi la quantità di vapore acqueo nell'atmosfera di Venere sulla sua superficie, creerebbe una pozza globale profonda solo 3 cm.
Ma gli scienziati stanno iniziando a pensare che miliardi di anni fa, Venere probabilmente aveva molta più acqua. Venus Express ha confermato che il pianeta ha perso una grande quantità di acqua nello spazio, misurando la quantità di idrogeno e ossigeno che fuoriesce nello spazio, mentre la radiazione ultravioletta del Sole si abbatte sul pianeta e distrugge le molecole d'acqua.
Venus Express ha misurato il tasso di questa fuga e ha confermato che circa il doppio dell'idrogeno sta fuggendo rispetto all'ossigeno. Si ritiene quindi che l'acqua sia la fonte di questi ioni in fuga. Ha anche dimostrato che una forma pesante di idrogeno, chiamata deuterio, si arricchisce progressivamente nelle alte sfere dell'atmosfera di Venere, perché l'idrogeno più pesante troverà meno facile sfuggire alla presa del pianeta.
"Tutto indica la presenza di grandi quantità di acqua su Venere in passato", afferma Colin Wilson, Università di Oxford, Regno Unito. Ma ciò non significa necessariamente che esistessero oceani sulla superficie del pianeta.
Eric Chassefière, Université Paris-Sud, Francia, ha sviluppato un modello computerizzato che suggerisce che l'acqua era in gran parte atmosferica ed esisteva solo nei primissimi tempi, quando la superficie del pianeta era completamente fusa. Mentre le molecole d'acqua venivano spezzate in atomi dalla luce solare e sfuggivano allo spazio, il successivo abbassamento della temperatura ha probabilmente innescato la solidificazione della superficie. In altre parole: niente oceani.
Sebbene sia difficile testare questa ipotesi, è una domanda chiave. Se Venere avesse mai posseduto acque superficiali, il pianeta potrebbe aver avuto una prima fase abitabile.
Anche se vero, il modello di Chassefière non preclude la possibilità che le comete in collisione abbiano portato ulteriore acqua a Venere dopo che la superficie si è cristallizzata, e questi hanno creato corpi di acqua stagnante in cui la vita potrebbe essere stata in grado di formarsi.
Ci sono molte domande aperte. "Per comprendere meglio l'evoluzione della giovane Venere è necessaria una modellazione molto più ampia del sistema oceano-atmosfera di magma e della sua evoluzione", ha affermato Chassefière.
Durante la creazione di tali modelli di computer, i dati forniti da Venus Express si dimostreranno cruciali.
Il team di Venus Express si riunirà questa settimana per discutere delle ultime scoperte alla Conferenza internazionale di Venus ad Aussois, in Francia.
Fonte: ESA
