Durante l'estate del 2018, i pianeti di Marte e Saturno (uno dopo l'altro) sono stati in opposizione. In termini astronomici, l'opposizione si riferisce a quando un pianeta si trova sul lato opposto della Terra rispetto al Sole. Questo non solo significa che il pianeta è più vicino alla Terra nella sua orbita rispettiva, ma che è anche completamente illuminato dal Sole (visto dalla Terra) e molto più visibile.
Di conseguenza, gli astronomi sono in grado di osservare questi pianeti in modo più dettagliato. Il Telescopio spaziale Hubble ho approfittato di questa situazione per fare ciò che ha fatto meglio negli ultimi ventotto anni: catturare alcune immagini mozzafiato di entrambi i pianeti! Hubble fece le sue osservazioni su Saturno a giugno e su Marte a luglio e mostrò entrambi i pianeti vicini alla loro opposizione.
Hubble le immagini ad alta risoluzione dei pianeti e delle lune nel nostro Sistema Solare possono essere superate solo da veicoli spaziali che orbitano o conducono voli ravvicinati verso di loro. Però, Hubble ha un grande vantaggio rispetto a questi tipi di missioni, in quanto può guardare periodicamente i pianeti solari e osservarli per periodi molto più lunghi di un veicolo spaziale di passaggio.
Hubble osservò Saturno il 6 giugno, quasi un mese prima che raggiungesse l'opposizione il 27 giugno. All'epoca, il gigante gassoso anellato era a circa 1,4 miliardi di km (870 milioni di miglia) dalla Terra. Hubble è stato in grado di catturare il magnifico sistema ad anello del pianeta in un momento in cui era alla sua massima inclinazione verso la Terra, il che ha permesso una vista spettacolare degli anelli e degli spazi tra di loro.
Hubble la nuova immagine di Saturno riuscì anche a catturare la tempesta esagonale attorno al polo nord del gigante gassoso. Questo flusso jet stabile e persistente è stato osservato per la prima volta dal Voyager 1 sondaggio durante il suo sorvolo di Saturno nel 1981, e da allora è stato un mistero per gli astronomi. Inoltre, la nuova immagine mostra anche sei delle 62 lune conosciute di Saturno: Dione, Encelado, Teti, Giano, Epimetheus e Mimas.
Hubble’la nuova immagine di Marte fu catturata il 18 luglio, 13 giorni prima che raggiungesse il suo approccio più vicino alla Terra. Quest'anno vedrà il Pianeta Rosso avvicinarsi a 57,6 milioni di km dalla Terra, che è l'approccio più vicino fatto dal 2003. In quell'occasione, Marte era a soli 55.757.930 km (34.647.420 mi) dalla Terra, che era il più vicino al pianeta sulla Terra in quasi 60.000 anni!
Marte è in opposizione alla Terra ogni due anni, quindi Hubble ha avuto molte opportunità di catturare immagini dettagliate della superficie del pianeta. Tuttavia, questa nuova immagine è diversa in quanto è dominata da una gigantesca tempesta di sabbia che attualmente comprende l'intero pianeta. Questa tempesta infuria da maggio del 2018 e si è trasformata in una tempesta di polvere in tutto il pianeta in diverse settimane.
Le tempeste di polvere sono un evento comune su Marte. Si svolgono ogni anno, di solito rimangono contenuti in un'area locale e normalmente durano solo poche settimane. Le tempeste di polvere più grandi che possono crescere per coprire l'intero pianeta sono un evento più raro e in genere possono durare settimane o addirittura mesi. Questi tendono ad accadere durante i mesi primaverili ed estivi nell'emisfero meridionale, che coincide con Marte che è più vicino al Sole nella sua orbita ellittica.
A causa dell'aumento delle temperature, le particelle di polvere vengono sollevate più in alto nell'atmosfera, creando più vento. Il vento che ne risulta genera ancora più polvere, creando un circuito di feedback che gli scienziati della NASA stanno ancora cercando di capire. Mentre l'astronave in orbita su Marte, rover e lander possono studiare il comportamento della tempesta a quote più basse o dalla superficie, Hubble le osservazioni consentono agli astronomi di studiare i cambiamenti nell'atmosfera superiore.
Le osservazioni combinate aiuteranno gli scienziati planetari a comprendere meglio come sorgono queste tempeste globali. Nonostante l'oscurante tempesta di polvere, Hubble riuscì comunque a catturare alcune importanti caratteristiche della superficie marziana come le calotte polari, Terra Meridiani, il cratere Schiaparelli e il bacino dell'Hellas, anche se tutti appaiono leggermente sfocati nell'immagine.
Il bacino dell'Hellas - un bacino di impatto che misura 2200 km (1367 mi) di larghezza e ha una profondità di quasi 8 km (4,97 mi) - è visibile in basso a destra e appare come una grande e luminosa area ovale. L'area arancione nel centro superiore dell'immagine è Arabia Terra, una vasta area montuosa nel nord di Marte. Questa regione è caratterizzata da numerosi crateri da impatto e forte erosione, il che indica che potrebbe essere tra i terreni più antichi del pianeta.
A sud dell'Arabia Terra si trovano le strisce scure conosciute come Sinus Sabaeus e Sinus Meridiani, tratti che si estendono da est a ovest lungo l'equatore e sono costituiti da rocce scure e depositi di sabbia provenienti da antiche colate laviche. Poiché era l'autunno nell'emisfero settentrionale quando è stata scattata l'immagine, è coperta da una coltre di nuvole luminose - e le nuvole possono anche essere viste sopra le calotte polari settentrionali e meridionali. Infine, ma non meno importante, le due piccole lune di Marte - Phobos e Deimos - appaiono nella metà inferiore dell'immagine.
Confrontando queste nuove immagini di Marte e Saturno con i dati più vecchi raccolti da Hubble, altri telescopi e le numerose sonde che ne hanno acquisito immagini nel corso degli anni consentiranno agli astronomi di studiare come i modelli di nuvole e le strutture su larga scala sui pianeti solari cambiano nel tempo. Queste ultime immagini mostrano anche che, anche dopo quasi trent'anni di attività, Hubble è ancora in grado di tirare il suo peso!
E assicurati di goderti questo video sulle immagini acquisite da Hubble, per gentile concessione di Hubblecast:
