Questo mosaico di un punto luminoso sul pianeta nano Cerere noto come Cerealia Facula combina immagini catturate dal veicolo spaziale Dawn della NASA da altitudini di 35 miglia sopra la superficie di Cerere. Il mosaico è sovrastato da un modello topografico basato su immagini ottenute durante l'orbita di mappatura a bassa quota di Dawn (240 miglia o 385 km di altitudine). Non è stata applicata alcuna esagerazione verticale.
(Immagine: © NASA)
L'oscurità è finalmente arrivata per Dawn.
La navicella spaziale Dawn della NASA - che orbitò attorno ai due più grandi oggetti nella cintura di asteroidi, Vesta e Cerere, durante la sua lunga e compiuta vita - è rimasta senza carburante ed è morta, hanno annunciato oggi i funzionari dell'agenzia (1 novembre).
"Oggi celebriamo la fine della nostra missione Dawn - i suoi incredibili risultati tecnici, la scienza vitale che ha dato a noi e all'intero team che ha permesso alla navicella spaziale di fare queste scoperte", Thomas Zurbuchen, amministratore associato della direzione della missione scientifica della NASA a Washington, DC, ha detto in una dichiarazione. [Foto: Asteroid Vesta e la Dawn Spacecraft della NASA]
"Le immagini e i dati sorprendenti che Dawn ha raccolto da Vesta e Cerere sono fondamentali per comprendere la storia e l'evoluzione del nostro sistema solare", ha aggiunto Zurbuchen.
La morte di Dawn è il secondo colpo di un rapido pugno di uno-due per gli appassionati di spazio. I funzionari della NASA hanno annunciato martedì (30 ottobre) che il telescopio spaziale Keplero dell'agenzia, che ha scoperto fino ad oggi il 70 percento dei 3.800 pianeti alieni conosciuti, è senza carburante. Kepler verrà ritirato dalla licenza entro la settimana o due successive.
La missione Dawn da 467 milioni di dollari lanciata nel settembre 2007 per studiare il protoplanet Vesta e il pianeta nano Cerere, che sono larghi circa 330 miglia (530 chilometri) e 590 miglia (950 km), rispettivamente. Gli scienziati considerano questi due corpi come avanzi del periodo di formazione del pianeta del sistema solare, il che spiega il nome della missione. ("Dawn" non è un acronimo.)
Dawn è arrivata a Vesta nel luglio 2011, quindi ha esaminato l'oggetto dall'orbita per 14 mesi. Il lavoro della sonda ha rivelato molti dettagli intriganti su Vesta. Ad esempio, l'acqua liquida una volta scorreva sulla superficie del protopianeta (probabilmente dopo che il ghiaccio sepolto si era sciolto a causa degli impatti dei meteoriti), e Vesta sfoggia un picco imponente vicino al suo polo sud che è alto quasi quanto il famoso vulcano Olympus Mons di Marte.
Dawn lasciò Vesta nel settembre 2012. La sonda arrivò a Cerere nel marzo 2015, diventando il primo veicolo spaziale ad orbitare attorno a un pianeta nano e il primo a circondare due corpi oltre il sistema Terra-Luna. Talenti voli spaziali sono stati resi possibili dai super efficienti motori a ioni di Dawn, hanno detto i membri del team di missione.
"Le richieste che abbiamo posto a Dawn sono state straordinarie, ma ogni volta ha incontrato la sfida", ha dichiarato il direttore della missione e ingegnere capo Marc Rayman, del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA a Pasadena, in California.
Dawn ha scoperto una serie di intriganti punti luminosi su Cerere. I membri del team di missione hanno determinato che queste caratteristiche erano sali, che erano probabilmente lasciati indietro quando l'acqua salmastra dal sottosuolo ribolliva e ribolliva nello spazio.
I punti luminosi sono giovani, il che suggerisce che Cerere ha sfoggiato sacche sepolte di acqua liquida nel recente passato - e probabilmente conserva persino alcune di queste tasche oggi, hanno detto i membri del team di missione. Il pianeta nano è quindi un bersaglio intrigante per gli astrobiologi, specialmente quando viene presa in considerazione un'altra scoperta di Dawn: la sonda ha rilevato molecole organiche, i mattoni della vita contenenti carbonio come la conosciamo, sulla superficie di Cerere.
Dawn ha anche individuato una "montagna solitaria" alta 4 chilometri, la caratteristica di gran lunga più alta sul pianeta nano. Questa montagna, che fu chiamata Ahuna Mons, è probabilmente un crio-vulcano che si è formato nelle ultime centinaia di milioni di anni, hanno detto gli scienziati della missione.
"In molti modi, l'eredità di Dawn è appena iniziata", ha affermato nella stessa dichiarazione l'investigatore principale della missione Carol Raymond, anch'egli di JPL. "I set di dati di Dawn saranno minati dagli scienziati che lavorano su come i pianeti crescono e si differenziano, e quando e dove la vita potrebbe essersi formata nel nostro sistema solare. Cerere e Vesta sono importanti anche per lo studio di sistemi planetari distanti, in quanto forniscono un scorcio delle condizioni che possono esistere intorno alle giovani stelle ".
Il team della missione ha concluso che Dawn aveva esaurito l'idrazina dopo che la sonda aveva perso i check-in di comunicazione programmati ieri (31 ottobre) e oggi. L'idrazina è il carburante utilizzato dai propulsori di puntamento di Dawn, quindi il veicolo spaziale non può più orientarsi per studiare Cerere, trasmettere dati sulla Terra o ricaricare i suoi pannelli solari.
Dawn rimarrà in orbita attorno a Cerere per almeno 20 anni, e probabilmente molto più a lungo di così. I membri del team di missione hanno affermato che esiste una probabilità superiore al 99% che la sonda non si muova a spirale sulla superficie gelida e avariata di Cerere per almeno altri cinque decenni.
La morte di Dawn e Kepler non è stata una sorpresa. I membri del team di missione sanno da mesi che i carri armati di entrambi i veicoli spaziali si stavano asciugando molto.
Il libro di Mike Wall sulla ricerca della vita aliena "Là fuori," sarà pubblicato il 13 novembre dalla Grand Central Publishing.Seguilo su Twitter@michaeldwall. Seguici@SpacedotcomoFacebook. Originariamente pubblicato ilSpace.com.
