In questa recente visione dell'Osservatorio di Arecibo a Portorico, manca ancora l'antenna di alimentazione di linea di 96 piedi che una volta penzolava sopra la parabola del telescopio. Si interruppe durante l'uragano Maria e forò il piatto sottostante.
(Immagine: © NAIC)
L'Osservatorio di Arecibo di Puerto Rico, il secondo più grande radiotelescopio al mondo, celebra oggi il 55 ° anniversario della sua inaugurazione (1 novembre).
Da quando ha iniziato le operazioni nel 1963, il telescopio ha scansionato i cieli alla ricerca di segni di intelligenza extraterrestre e asteroidi vicino alla Terra potenzialmente pericolosi. Ha persino realizzato un cameo nel film di James Bond "GoldenEye".
L'osservatorio ha subito alcuni danni quando l'uragano Maria ha colpito il sito e potrebbe aver perso il suo "nuovo odore di telescopio" nel corso dei decenni. Ma il telescopio è attivo e funzionante e sta ancora compiendo un sacco di scienza, e alcuni nuovi aggiornamenti presto amplieranno le capacità del telescopio. Tuttavia, i lavori di riparazione sono ancora lungi dall'essere compiuti. [L'Osservatorio di Arecibo: il radiotelescopio gigante di Puerto Rico in foto]
L'uragano Maria è atterrato a Puerto Rico come una tempesta di categoria 4 il 20 settembre 2017. La tempesta ha distrutto gran parte dell'isola e ha inflitto danni alla parabola di 305 metri del radiotelescopio. Una grande antenna di alimentazione di linea che pendeva in alto sopra il piatto si interruppe completamente. Mentre le operazioni scientifiche riprendono poco dopo l'uragano, ci vorranno altri quattro anni per completare il lavoro di riparazione di $ 14,3 milioni, Francisco Córdova, direttore dell'osservatorio, ha detto a Space.com in una e-mail.
"Abbiamo eseguito la maggior parte delle riparazioni immediate necessarie per sostenere le operazioni", ha affermato Córdova. "Questi includono attività di pulizia dei detriti, riparazione dei pannelli del riflettore primario danneggiati / perforati durante l'uragano, ispezione e pulizia della parete del cerchione che circonda il riflettore primario", e riparazione di danni ad altri edifici dell'osservatorio, ha detto. Nel frattempo, l'osservatorio viene anche fortificato per prepararsi a ulteriori tempeste catastrofiche che potrebbero colpire Portorico in futuro.
"Detto questo, c'è ancora molto da fare, in particolare per attrezzature scientifiche più complesse", ha detto. Una delle grandi riparazioni ancora in sospeso è la sostituzione della linea di alimentazione grande che si è interrotta durante l'uragano.
Anche se l'antenna di 96 piedi (29 m) potrebbe sembrare uno dei componenti più importanti del radiotelescopio a causa delle sue dimensioni, ma la sua perdita non ha influito troppo sulle capacità scientifiche dell'osservatorio. "Perdendo l'alimentazione di linea, abbiamo perso la nostra capacità di eseguire osservazioni radar atmosferiche a doppio raggio da 430 MHz", ha affermato Córdova. Tuttavia, c'è un altro feed radar a 430 MHz all'interno della cupola che è sospeso sopra la parabola, "quindi siamo stati in grado di mantenere una capacità simile", ha detto.
Un'altra priorità sarà quella di correggere l'allineamento del riflettore principale del telescopio, o l'enorme piatto principale che è stato danneggiato durante l'uragano Maria quando l'antenna di alimentazione di linea è caduta su di esso. In primo luogo, gli scienziati stanno lavorando alla creazione di un nuovo tipo di tecnologia per svolgere questo compito in modo più efficiente.
"In passato, la fotogrammetria veniva utilizzata per questo, ma il processo era molto manuale e ad alta intensità di lavoro, impiegando più di sei mesi solo per raccogliere i dati", ha detto Córdova. "Stiamo esplorando una tecnologia laser che potrebbe fornire un modello in tempo reale della parabola in meno di 3 ore." Dopo che il team ha mappato la superficie della parabola, la regolazione dell'allineamento dovrebbe richiedere meno di sei mesi.
L'invecchiamento dell'Osservatorio di Arecibo, che ha ricevuto la maggior parte dei suoi finanziamenti dalla National Science Foundation (NSF) degli Stati Uniti dagli anni '70, è sul blocco da oltre un decennio. A febbraio, la NSF ha annunciato che avrebbe tagliato i suoi contributi annuali all'osservatorio di oltre il 25 percento e che l'Università della Florida centrale (UCF) avrebbe assunto la direzione dell'osservatorio.
Alcuni ricercatori che usano l'Osservatorio di Arecibo hanno espresso le loro preoccupazioni sulle incertezze di finanziamento in corso durante un evento del municipio durante il 50 ° incontro annuale della Divisione per le scienze planetarie dell'American Astronomical Society a Knoxville, Tennessee, il 24 ottobre.
"La National Science Foundation è stata molto generosa con le riparazioni", ha detto Yan Fernandez, uno scienziato principale della UCF, nel municipio. Ma ora "il compito di UCF è capire come sostituire quei soldi" che NSF stava contribuendo ogni anno. La NASA fornisce sempre più finanziamenti per osservazioni astronomiche radar ad Arecibo, il che aiuta, ma non è sufficiente a compensare il deficit. NSF ridurrà gradualmente i suoi finanziamenti nei prossimi cinque anni, dando all'osservatorio il tempo di trovare altri donatori e partner esterni che possano "acquistare nell'osservatorio", ha detto Fernandez.
Mentre gli scienziati erano entusiasti di apprendere che NSF non avrebbe chiuso l'osservatorio a seguito delle costose conseguenze dell'uragano Maria, alcuni ricercatori ora temono che l'onere finanziario possa ricadere sui rispettivi istituti di ricerca.
I ricercatori potrebbero dover pagare commissioni superiori a $ 2 milioni per ogni utilizzo del telescopio. Questo enorme prezzo ha scioccato alcuni scienziati al municipio. Tuttavia, altri hanno sottolineato che il finanziamento che NSF sta togliendo dall'Osservatorio di Arecibo potrebbe essere assegnato agli scienziati come sovvenzioni di ricerca e che altri donatori potrebbero essere interessati a finanziare progetti di ricerca specifici.
Fernandez ha suggerito che un altro modo per aiutare gli astronomi dell'Osservatorio di Arecibo a finanziare il loro lavoro sarebbe quello di rendere l'osservatorio parte dell'UCF, che ora gestisce solo la struttura. Se l'università possedesse l'osservatorio, potrebbe ottenere finanziamenti dallo stato della Florida, ha detto.
Vecchio ambito, nuovo malloppo
Mentre sono in corso le riparazioni, anche l'osservatorio riceverà alcuni grandi aggiornamenti. Ad agosto, UCF ha annunciato che l'Osservatorio di Arecibo riceverà presto una nuova antenna supersensibile chiamata ALPACA (Advanced Cryogenic L-Band Phased Array Camera per Arecibo). Ora, il personale dell'osservatorio sta lavorando a una seconda proposta da presentare a NSF per un altro ciclo di riparazioni. Tale proposta sarà presentata all'inizio del 2019, ha affermato Córdova.
Alcuni grandi progetti che il personale dell'osservatorio sta prendendo in considerazione per la nuova proposta di riparazione includono "importanti aggiornamenti al controllo del telescopio e ai sistemi di trasmissione" e "miglioramenti delle infrastrutture per una migliore manutenzione delle apparecchiature critiche", ha affermato.
L'osservatorio potrebbe presto ottenere anche un nuovo cavo di supporto in sostituzione di uno danneggiato durante un terremoto nel 2014. "Sebbene non rappresenti un rischio immediato per la struttura, vorremmo vedere che il cavo è stato completamente sostituito", ha affermato Córdova.
Con tutti questi aggiornamenti e riparazioni, "il nostro intento è massimizzare la resilienza aumentando al contempo le capacità scientifiche" dell'Osservatorio di Arecibo, ha affermato Córdova. L'NSF, che sta pagando la maggior parte delle riparazioni utilizzando i fondi per i disastri concessi dal Congresso, esaminerà la nuova proposta dell'osservatorio e stanzierà fondi per i vari progetti nel 2019.
