Probabilmente, i futuri voli interstellari non includeranno l'esopianeta HD209458b come destinazione di partenza in primo piano. "Non è sicuramente un posto per i deboli di cuore", ha detto Ignas Snellen, dell'Università di Leida nei Paesi Bassi, che ha guidato un team di astronomi che utilizzava il Very Large Telescope (VLT) per osservare l'HD209458b, uno dei pianeti più studiati in orbita intorno altre stelle. Ma Snellen disse a Space Magazine che essere in grado di rilevare questa superstorm è estremamente eccitante e fa ben sperare per trovare la vita possibile su altri pianeti più simili alla Terra.
"Gli astronomi hanno cercato di farlo per più di un decennio", ha detto Snellen in una e-mail, "praticamente da quando sono stati scoperti i primi esopianeti. Ora impariamo molto sull'atmosfera di questo gigante gassoso, come che tipo di gas ci sono, quanto è caldo, sulla sua circolazione. Ma vorremmo davvero farlo per pianeti simili alla Terra. Questo sarà interessante, perché usando le stesse tecniche potremmo scoprire se ci potrebbe essere vita su questi pianeti ".
HD209458b (chiamato ufficiosamente Osiride) è un esopianeta con circa il 60% della massa di Giove in orbita attorno a una stella simile al sole situata a 150 anni luce dalla Terra verso la costellazione di Pegaso.
Orbita a una distanza di solo un ventesimo dell'orbita terrestre attorno al Sole ed è riscaldata intensamente dalla sua stella madre, una nana gialla con 1,1 masse solari e una temperatura superficiale di 6000 K. Il pianeta ha una temperatura superficiale di circa 1000 gradi Celsius sul lato caldo. Ma poiché il pianeta ha sempre lo stesso lato della sua stella, un lato è molto caldo, mentre l'altro è molto più freddo.
Proprio come le grandi differenze di temperatura sulla Terra causano forti venti, gli stessi processi causano forti venti su HD209458b. Ma anche gli uragani terrestri non sono nulla in confronto alle superstorm di questo esopianeta.
Utilizzando il potente spettrografo CRIRES sul VLT, il team dell'Istituto per la ricerca spaziale (SRON) della Leiden University e il MIT negli Stati Uniti sono stati in grado di rilevare e analizzare deboli impronte digitali che mostravano i forti venti. Hanno osservato il pianeta per circa cinque ore, mentre passava davanti alla sua stella. "CRIRES è l'unico strumento al mondo in grado di fornire spettri sufficientemente nitidi da determinare la posizione delle linee di monossido di carbonio con una precisione di 1 parte su 100.000", ha affermato il membro del team Remco de Kok. "Questa elevata precisione ci consente di misurare per la prima volta la velocità del monossido di carbonio utilizzando l'effetto Doppler."
Gli astronomi sono stati anche in grado di misurare direttamente la velocità dell'esopianeta mentre orbita attorno alla sua stella natale, una prima volta per lo studio dell'esopianeta. "Il pianeta si muove con 140 km / sec e la stella si muove a 84 metri / secondo", ha detto Snellen, "molto più di mille volte più lentamente. Sia la stella che il pianeta orbitano attorno al baricentro comune del sistema. Avendo entrambe le velocità, usando le leggi di gravità di Newton possiamo semplicemente risolvere per le masse dei due oggetti ".
La ragione per cui questo pianeta è così ben studiato è che è il sistema di transito più luminoso conosciuto nel cielo. "Il pianeta si muove, visto dalla Terra, di fronte alla sua stella una volta ogni tre giorni e mezzo", ha detto Snellen. "Questo richiede circa 3 ore. Durante queste tre ore, un po 'di luce stellare filtra attraverso l'atmosfera del pianeta, lasciando un'impronta delle linee di assorbimento molecolare che abbiamo ora misurato. "
Anche per la prima volta, gli astronomi hanno misurato la quantità di carbonio presente nell'atmosfera di questo pianeta. "Sembra che H209458b sia in realtà ricco di carbonio come Giove e Saturno. Ciò potrebbe indicare che si è formato allo stesso modo ", ha detto Snellen.
Snellen spera che, perfezionando queste tecniche, un giorno gli astronomi possano studiare le atmosfere dei pianeti simili alla Terra e determinare se la vita esiste anche altrove nell'Universo.
"Tuttavia, questo sarà circa cento volte più difficile di quello che facciamo ora", ha detto. “In particolare ossigeno e ozono sono molto interessanti. Sulla Terra abbiamo solo ossigeno nell'atmosfera perché è costantemente prodotto dall'organismo vivente, con la fotosintesi delle piante. Se ci fosse una specie di disastro globale e tutta la vita sulla Terra si estinguesse, compresa la vita delle piante e che negli oceani, tutto l'ossigeno nell'atmosfera terrestre scomparirebbe rapidamente. Quindi trovare ossigeno nell'atmosfera di un pianeta simile alla terra sarebbe estremamente eccitante! Qualcosa da sognare per il futuro! ”
Fonti: ESO, intervista via email con Ignas Snellen
