La NASA ha recentemente annunciato le sue scelte per gli esperimenti di volo a bordo del veicolo spaziale Solar Probe Plus, che dovrebbe essere lanciato entro il 2018. Questo veicolo spaziale eseguirà il compito senza precedenti di volare nell'atmosfera del Sole - o corona - per misurare il plasma , campi magnetici e polvere che circondano la nostra stella più vicina. Sarà il primo satellite creato dall'uomo ad avvicinarsi al Sole così da vicino.
Il precedente detentore del record di un veicolo spaziale che si avvicinava al Sole era Helios 2, che arrivò a 27 milioni di miglia (43,5 milioni di chilometri) dal Sole nel 1976. Solar Probe Plus frantumerà quel record, volando a 3,7 milioni di miglia (5,9 milioni di chilometri ) della superficie del Sole nel suo approccio più vicino. Volando così vicino al Sole, l'astronave sarà in grado di ottenere dati incredibilmente dettagliati sulla struttura dell'atmosfera che circonda il Sole.
Come puoi immaginare, diventa un po 'tostato quando ci si avvicina così tanto al Sole. Solar Probe Plus utilizzerà uno speciale scudo termico costituito da una speciale piastra in schiuma composita di carbonio da 2,4 piedi (11 cm) da 4,5 piedi (11 cm) che proteggerà l'imbarcazione da temperature fino a 2600 gradi Fahrenheit (1400 gradi Celsius) e intensa radiazione solare. Lo scudo termico è una versione modificata di quella utilizzata nella missione MESSENGER su Mercurio.
La NASA ha scelto cinque dei progetti scientifici tra i tredici proposti dal 2009. Le proposte selezionate sono, secondo il comunicato stampa:
- Indagine sugli alfa e sui protoni del vento solare: investigatore principale, Justin C. Kasper, Osservatorio astrofisico di Smithsonian a Cambridge, Mass. Questa indagine conterà specificamente le particelle più abbondanti nel vento solare - elettroni, protoni ed ioni elio - e misurerà le loro proprietà . L'indagine inoltre è progettata per catturare alcune delle particelle in una tazza speciale per l'analisi diretta.
- Imager ad ampio campo: investigatore principale, Russell Howard, Naval Research Laboratory a Washington. Questo telescopio realizzerà immagini tridimensionali della corona o atmosfera del sole. L'esperimento in realtà vedrà il vento solare e fornirà immagini 3D di nuvole e shock mentre si avvicinano e passano il veicolo spaziale. Questa indagine completa gli strumenti sul veicolo spaziale fornendo misurazioni dirette mediante l'imaging del plasma del campione degli altri strumenti.
- Fields Experiment: investigatore principale, Stuart Bale, University of California Space Sciences Laboratory di Berkeley, California. Questa indagine effettuerà misurazioni dirette di campi elettrici e magnetici, emissioni radio e onde d'urto che attraversano il plasma atmosferico del sole. L'esperimento funge anche da gigantesco rilevatore di polvere, registrando le firme di tensione quando i punti di polvere spaziale colpiscono l'antenna del veicolo spaziale.
- Integrated Science Investigation of the Sun: investigatore principale, David McComas del Southwest Research Institute di San Antonio. Questa indagine consiste in due strumenti che faranno un inventario di elementi nell'atmosfera del sole usando uno spettrometro di massa per pesare e ordinare gli ioni nelle vicinanze del veicolo spaziale.
- Heliospheric Origins con Solar Probe Plus: investigatore principale, Marco Velli del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. Velli è lo scienziato osservatorio della missione, responsabile di servire come scienziato senior nel gruppo di lavoro scientifico. Fornirà una valutazione indipendente delle prestazioni scientifiche e fungerà da difensore della comunità per la missione.
Due domande importanti a cui la missione spera di rispondere è il mistero sconcertante del perché l'atmosfera del Sole è più calda della sua superficie e il meccanismo per il vento solare che emana dal Sole nel Sistema Solare. La navicella spaziale avrà un posto in prima fila per osservare la velocità del vento solare da velocità subsonica a supersonica.
A causa della conservazione della quantità di moto, ci vuole molto rallentamento per inviare un veicolo spaziale verso il Sole. La Terra e gli oggetti sulla Terra viaggiano intorno al Sole a una media di 30 chilometri al secondo (67.000 miglia all'ora). Quindi, per rallentare abbastanza il veicolo spaziale da avvicinarlo al Sole, dovrà volare attorno a Venere sette volte! Questo è l'opposto di un assist di gravità, o "fionda", in cui un satellite guadagna energia volando da un pianeta. Nel caso di Solar Probe Plus, oltre a quello di MESSENGER, più flybys di Venus impartiscono parte dell'energia del velivolo a Venus, rallentando così l'astronave.
La missione Solar Probe Plus fa parte del "Living With a Star Program" della NASA, di cui anche il Solar Dynamics Observatory è una missione. Questo programma è progettato per studiare l'impatto che il nostro Sole ha sull'ambiente spaziale del Sistema Solare e acquisire dati per equipaggiare meglio le future missioni spaziali.
Fonte: comunicato stampa della NASA, sito della missione APL
