Un sottomarino robot sta per scendere in una caverna buia e piena d'acqua in Antartide, per cercare di scoprire perché uno dei più grandi ghiacciai del continente si sta sciogliendo così in fretta.
Nei prossimi giorni, gli scienziati abbasseranno il robot a forma di siluro, soprannominato Icefin, in un pozzo di quasi 600 metri di lunghezza nel ghiaccio del ghiacciaio Thwaites nell'Antartide occidentale. In precedenza, gli scienziati avevano utilizzato i robot Icefin per studiare la vita marina sotto il ghiaccio nel Mar Ross al largo dell'Antartide, ma questo nuovo progetto ha uno scopo diverso.
Un aspetto chiave della missione del robot sarà quello di studiare la "linea di terra" del ghiacciaio, il punto in cui si separa dal substrato roccioso continentale e inizia a galleggiare sulle acque del Mare di Amundsen.
Il ghiacciaio Thwaites copre oltre 74.000 miglia quadrate (192.000 chilometri quadrati) - un'area più grande della Florida - ed è più di 900 miglia (1.500 km) dalle più vicine basi di ricerca statunitensi e antartiche britanniche. È uno dei ghiacciai dell'Antartide che si sta sciogliendo più rapidamente, avendo perso circa 595 miliardi di tonnellate (540 miliardi di tonnellate) di ghiaccio dagli anni '80. Le osservazioni indicano che il ghiacciaio si sta sciogliendo ancora più velocemente di prima e che gli scienziati vogliono scoprire perché.
Sono anche preoccupati che lo scioglimento del grande ghiacciaio costiero potrebbe esporre alcuni ghiacciai interni nelle vicinanze a un ulteriore scioglimento, causando l'innalzamento del livello del mare fino a 6 piedi (2 m).
Il ghiacciaio di Thwaites potrebbe essere "una chiave di volta per innescare la perdita di ghiaccio da parti limitrofe dell'Antartide occidentale", ha affermato Paul Cutler, direttore del programma di glaciologia, scienza del ghiaccio e geomorfologia presso la National Science Foundation. "La domanda è: quanto aumenta il livello del mare e quanto velocemente?"
Cutler è il direttore del programma statunitense per l'International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC), uno studio pluriennale che ha coinvolto più di 60 scienziati provenienti da diversi paesi.
Il progetto del robot sottomarino, t, chiamato MELT, è uno degli otto principali progetti ITGC sul ghiacciaio Thwaites supportato dal Programma antartico statunitense e dal British Antarctic Survey ...
Si scioglie attraverso il ghiaccio
Gli scienziati del progetto MELT sono volati sul ghiacciaio di Thwaites alcune settimane fa e ora sono accampati sulla sua lingua di ghiaccio orientale. Si sono sciolti e hanno praticato un foro di accesso largo 20 pollici (50 centimetri) attraverso il ghiaccio vicino alla sua linea di terra, ha detto Cutler a Live Science in una e-mail.
Nei prossimi giorni, abbasseranno il robot Icefin attraverso il ghiaccio per esplorare una vasta cavità, i due terzi dell'area di Manhattan, che i ricercatori che utilizzano radar penetranti nel ghiaccio hanno scoperto sotto il ghiacciaio l'anno scorso.
Icefin è dotato di videocamere, sonar e strumenti ad alta definizione per il monitoraggio del flusso d'acqua, della salinità, dell'ossigeno e della temperatura.
Dopo che gli scienziati hanno schierato Icefin, hanno in programma di recuperarlo tre o quattro giorni dopo, prima che il buco si blocchi.
Icefin invierà immagini dal vivo agli scienziati in modo che possano guidare il robot verso la linea di terra del ghiacciaio. Una volta lì, prenderà campioni di sedimenti e misurerà la quantità di acqua dolce che fluisce verso il mare dal ghiacciaio mentre si scioglie.
Gli scienziati ITGC sono rimasti solo poche settimane prima che il tempo sul ghiacciaio remoto inizi a peggiorare con l'avvicinarsi dell'inverno polare meridionale. La parte finale dell'operazione ITGC in questa stagione avrà luogo alla fine di gennaio, quando una nave da ricerca degli Stati Uniti lascia il Cile per il mare di Amundsen per raccogliere dati dal fondo dell'oceano vicino al ghiacciaio di Thwaites, ha detto Cutler.
L'ITGC è la più grande operazione scientifica congiunta nel Regno Unito intrapresa in Antartide negli ultimi 70 anni e ha richiesto una straordinaria pianificazione per far fronte al clima gelido e alla posizione remota del ghiacciaio Thwaites.
Il programma antartico statunitense e l'indagine antartica britannica impiegarono due anni per preparare la logistica dell'operazione e i progetti scientifici erano stati pianificati molto prima. "Un programma di questa portata è in via di sviluppo, ha affermato Cutler."
Le implicazioni del progetto, tuttavia, non sono legate alla Terra. Gli ingegneri sperano che la tecnologia che stanno usando per Icefin un giorno verrà utilizzata per cercare la vita in altri oceani coperti di ghiaccio nel sistema solare, come gli oceani liquidi che si pensa esistano sotto le croste ghiacciate della luna di Saturno Encelado e la luna di Giove Europa.
