La NASA sta diventando WISE nell'Universo questo venerdì. Cioè, stanno lanciando il Wide-field Infrared Survey Explorer, un nuovo telescopio spaziale a infrarossi che rileverà oggetti nel nostro Sistema Solare e oltre, alla ricerca di asteroidi e nani bruni vicino a casa, e dischi protoplanetari e stelle appena nate.
La missione WISE è un'altra di una serie di sondaggi a cielo aperto che sono diventati molto efficaci per la ricerca. Il satellite impiegherà sei mesi a mappare l'intero cielo nell'infrarosso, dopo di che effettuerà un secondo passaggio di tre mesi per perfezionare ulteriormente la mappatura. Piuttosto che guardare qualsiasi oggetto specifico, il satellite esaminerà tutto ciò che può vedere con i suoi occhi a infrarossi, fornendo un catalogo dettagliato di oggetti che emettono infrarossi per il follow-up con telescopi come lo Spitzer Space Telescope, l'osservatorio spaziale Herschel e l'imminente James Webb Space Telescopio.
Gli strumenti a infrarossi rilevano il calore, quindi lo strumento deve essere raffreddato a un freddo 17 Kelvin (-265 gradi Celsius / -445 gradi Fahrenheit). Altrimenti, rileverebbe la propria firma di calore. Ciò si ottiene impacchettandolo in un criostato, che è fondamentalmente un grande thermos riempito con idrogeno solido. Il criostato dovrebbe mantenere lo strumento sufficientemente fresco per circa 10 mesi di osservazione dopo il lancio.
WISE è pronto per partire, con lo strumento freddo riposto in modo sicuro nel nosecone che si adatterà su un razzo Delta II. WISE partirà dalla base aeronautica di Vandenberg in California venerdì 11 dicembre, tra le 9:09 e le 9:23 EST. La NASA avrà una copertura in diretta del lancio disponibile su NASA TV.
Gli oggetti che il telescopio WISE raccoglierà includono asteroidi nel nostro sistema solare che non vengono rilevati perché sono invisibili alla luce visibile. Effettuando un rilevamento all-sky, WISE dovrebbe vedere centinaia di migliaia di asteroidi nel nostro Sistema Solare che non sono stati scoperti, centinaia di loro che giacciono lungo il percorso dell'orbita terrestre. Catalogando questi oggetti che attraversano l'orbita terrestre, gli astronomi possono farsi un'idea più precisa di quali minacce di impatto con asteroidi si nascondono nel buio.
WISE sarà anche abbastanza sensibile da raccogliere nani marroni, oggetti che si trovano a cavallo tra il pianeta e la stella. Sebbene siano enormi, non riescono affatto a innescare la fusione nucleare nei loro nuclei, ma sono abbastanza caldi da emettere luce infrarossa. Si pensa che ci siano alcuni di questi oggetti nel nostro cortile in attesa di essere scoperti, e WISE potrebbe raddoppiare o triplicare la quantità di oggetti simili a stelle che si trovano entro 25 anni luce dalla Terra.
Oltre a questi reperti più piccoli e più vicini, WISE sarà in grado di vedere galassie a infrarossi ultra-luminose nelle regioni lontane dell'Universo. Queste galassie sono luminose nell'infrarosso, ma sono invisibili ai telescopi che possono vedere solo nello spettro della luce visibile. Il catalogo può essere un vantaggio per i cacciatori di pianeti extrasolari, poiché i dischi protoplanetari da cui si formano questi pianeti saranno un altro oggetto visibile allo strumento.
Il telescopio WISE avrà un'orbita polare con un'altitudine di 525 km (326 miglia) e girerà intorno alla Terra 15 volte al giorno. Le istantanee del cielo verranno eseguite ogni undici secondi, consentendo allo strumento di rappresentare ogni posizione sul cielo nel campo visivo del telescopio almeno otto volte.
Assicurati di ricontrollare con noi per un'ulteriore copertura del lancio di WISE venerdì!
Fonte: comunicato stampa della NASA, sito della missione WISE
