I topi hanno una lunga carriera in esperimenti di volo spaziale, come questi che la NASA ha iniettato con il rock lunare dopo Apollo 11.
(Immagine: © NASA)
Nota del redattore: questa storia include descrizioni grafiche di esperimenti condotti su topi che potrebbero turbare alcuni lettori.
Oggi, Wernher von Braun è ricordato come un ingegnere missilistico che ha trascorso la sua carriera incentrato unicamente sul consentire il volo spaziale umano, prima per la Germania nazista e poi per gli Stati Uniti.
Ma tutti hanno un passato e molto prima che la sua carriera decollasse, von Braun era uno studente, abbastanza sorprendentemente. Anche allora, era ossessionato dal volo spaziale, secondo un resoconto scritto decenni dopo da un amico che incontrò nel 1931 su cui Space.com si era imbattuto di recente.
Quell'amico, Constantine D. J. Generales Jr., racconta che all'inizio fu sopraffatto da von Braun concentrarsi sul volo spaziale durante un breve incontro a pranzo a Zurigo. "Dopo il solito scambio di servizi, ha inaspettatamente trasformato la conversazione in missili e, di tutte le cose, nell'usarli per raggiungere la luna", scrissero in seguito i generali. I ricordi furono originariamente presentati in un simposio sui voli spaziali a New York nel 1968 e il testo fu successivamente incluso in una raccolta pubblicata dalla Smithsonian Institution.
Anche una seconda conversazione quasi si interruppe, quando von Braun tornò direttamente al rocketry. "Per me, tutto questo, come ricordo, mi è sembrato piuttosto ridicolo, e ho iniziato a prendere in giro il mio amico con" una mente a senso unico "." Ciò è cambiato quando von Braun ha tirato fuori di tasca una lettera presumibilmente firmata da Albert Einstein, che apparentemente era abbastanza per convincere i generali ai sogni del volo spaziale.
"Mentre leggevo la lettera e ascoltavo Wernher, mi resi conto della possibilità di futuri viaggi nello spazio e mi resi conto che non era così assurdo come sembrava all'inizio", scrissero i generali. "Mi è immediatamente venuta in mente la domanda: che dire dell'uomo, può resistere a tutte queste forze sconosciute e nuove esperienze mentre viene spinto da un foglio di fiamma nella vastità dello spazio con il razzo contemplato? Proprio allora e lì ho realizzato l'inevitabile necessità per l'interdipendenza tra medicina e tecnologia in questa grande impresa e mi sono convertito all'idea di esplorazione dello spazio e dei viaggi nello spazio ".
Quella domanda non è mai del tutto scomparsa e alla fine i Generales sono diventati un medico con sede a Manhattan specializzato in medicina interna e hanno fatto ricerche sui potenziali effetti di volo spaziale sulla salute umana. Ma quando fece amicizia per la prima volta con von Braun, quella carriera era ancora lontana anni e Generales fissò il duo su un argomento di studio più modesto. "Ricordo chiaramente la mia reazione verbale mentre restituivo la lettera a Wernher con la cautela, 'Se vuoi arrivare sulla luna, è meglio provare prima con i topi!'", Scrisse Generales, traducendo il suo tedesco originale in una nota a piè di pagina .
Come racconta Generales, la coppia ha proceduto con lo stesso entusiasmo che von Braun ha portato a tutti i suoi progetti relativi al razzo. Il futuro medico spaziale si rese conto che avrebbero prodotto i topi rotanti su una centrifuga g forze equivalente a quelli sperimentati durante un lancio, e nacque un esperimento.
Una breve digressione: oggi, tutti i test effettuati su animali negli Stati Uniti devono essere rivisti e approvati da un comitato istituzionale per la cura e l'uso degli animali, che considera come gli animali vengono trattati prima, durante e dopo un esperimento, le procedure utilizzate durante la ricerca, e come gli scienziati intendono l'eutanasia degli animali qualora ciò fosse necessario. Questi comitati sono stati istituiti nel 1985.
La ricerca sugli umani negli Stati Uniti deve essere approvato da un comitato di revisione istituzionale, una procedura stabilita nel 1966. Un primo documento internazionale chiave che delineava gli standard etici per la ricerca umana, il Codice di Norimberga, fu scritto nel 1947 in risposta a dozzine di progetti di ricerca condotti dai nazisti, spesso nei campi di concentramento.
Torna agli aspiranti esploratori dello spazio. "Una dozzina di topi bianchi sono stati facilmente" presi in prestito "dal guardiano degli animali nel laboratorio di biologia senza alcuna promessa di ritorno", hanno scritto i generali. "Nel giro di una settimana, stavamo girando i topi disposti in quattro piccole borse a forma di amaca attaccate, a 90 ° di distanza, al perimetro della ruota di bicicletta che era montata su un supporto." Il suo resoconto non include dettagli su come sono state misurate le forze g, ma nota ad un certo punto che i topi hanno sperimentato fino a 220 g).
"Non avevamo idea di quale potesse essere la tolleranza dei topi", ha scritto Generales. "All'inizio, dopo alcuni giri della ruota, i poveri topi, i cui cuori potevi sentire battere nel palmo della tua mano, erano posti sul tavolo. Non si muovevano. Erano spaventati? Ma i topi spaventati di solito tendono per scappare! Li ho spinti e ancora non si sarebbero mossi ".
Ha notato movimenti oculari involontari e ha osservato che una volta placati, i topi hanno iniziato a muoversi. Presumibilmente li ha eutanizzati, mentre racconta i risultati della necroscopia che mostravano emorragie interne e cuori e polmoni che erano fuori posto.
"Tutti gli organi del torace e delle cavità addominali, così come il cervello, sono stati spostati e strappati in varia misura dai tessuti circostanti", hanno scritto i generali. "Era ovvio che la forza che avevamo raggiunto era molto maggiore di quanto i topi potessero tollerare. Ho notato che in alcuni casi, l'intero sistema cardiovascolare era interrotto".
Von Braun e Generales non finirono il loro esperimento, testando solo i due terzi dei topi che avevano acquisito. "Proprio al culmine delle nostre attività, si è verificato un drammatico incidente", hanno scritto i Generales. "Un topo è scivolato accidentalmente fuori dalla sua culla ed è stato sbattuto contro il muro lasciando macchie di sangue nel punto di impatto. Il giorno successivo (credo fosse il terzo giorno dei nostri esperimenti), non siamo rimasti troppo sorpresi dal fatto che la padrona di casa che era non abituato all'odore di piccoli animali da laboratorio, notò "il sangue sul muro"; si infuriò; sequestrò i miei appunti come prova di crudeltà insensata e tortura; minacciò di sfrattarci e avvisare la polizia a meno che non avessimo immediatamente cessato questi pazzi esperimenti. "
Apparentemente hanno dato la priorità a mantenere le stanze di von Braun sul continuare i loro test. "Non abbiamo avuto altra scelta che rispettare la nostra padrona di casa non scientifica ma meticolosa", ha scritto Generales. "E, allo stesso tempo, eravamo molto tristi per la nostra prima vittima, che fu, per quanto ne so, la prima fatalità di ricerca biomedica condotto in condizioni di volo spaziale simulate, purtroppo, ma comunque efficaci, simulate. "(Apparentemente, non considera i topi che ha necrollato come vittime.)
"Come misura redentrice e per alleviare la nostra coscienza gravata, abbiamo lasciato andare i restanti quattro topi fortunati nei campi a una vita più felice lontano da un ambiente istituzionale", hanno scritto Generales.
La padrona di casa di Von Braun non afferrò le diapositive che Generales aveva preparato con i tessuti dei topi e alla fine rivisitò gli esperimenti, pubblicando i risultati nel 1960 sul New York State Journal of Medicine. Nel suo racconto del 1968, definisce i test "non raffinati di fronte ai metodi sofisticati di oggi" ma sostiene che "hanno prodotto per la prima volta prove scientifiche su quale danno ci si potrebbe aspettare da organismi viventi non protetti".
L'account di Generales risplende negli anni in cui il I nazisti guidarono la Germania. Alla fine degli anni '30, von Braun guidò lo sviluppo di missili che furono usati più immediatamente per lanciare missili che per lanciare esploratori umani. Von Braun rimase in Germania durante la seconda guerra mondiale, durante la quale i prigionieri del campo di concentramento furono costretti a lavorare nelle fabbriche di missili. Nel 1945, si trasferì negli Stati Uniti come parte di Project Paperclip, un'iniziativa per reclutare ingegneri tedeschi. Ha lavorato sul razzo Redstone che ha lanciato il primo satellite degli Stati Uniti e alla fine è diventato uno dei principali missili della NASA. Muore nel 1977.
Il generale era molto meno famoso del suo amico, ma apparentemente i due rimasero in buoni rapporti, apparendo insieme a una cena del 1958 in cui von Braun ricevette un premio. Nel 1975, i generali accusarono la CIA di aver tentato di convincerlo a spiare scienziati sovietici, secondo il New York Times. Quattro mesi dopo aver rifiutato il reclutamento di un agente, ha detto, il suo ufficio è stato svaligiato, il che ha incolpato il governo. Ha scritto alla Casa Bianca chiedendo un'indagine sull'incidente. (A partire dal 1975, ha affermato di non aver ricevuto risposta.) I generali sono morti nel 1988, secondo un breve necrologio pubblicato da The New York Times.
I topi sono diventati davvero spaziali prima degli umani. Sia la NASA che i sovietici iniziarono a lanciare topi negli anni '50, anche se no animale vivente fece orbitare fino al cane sovietico, Laika, nel 1957. I primi animali a sopravvivere al volo spaziale furono due scimmie soprannominate In grado e Baker, che volò nel 1959.
Governata dalle moderne linee guida etiche, la NASA continua a utilizzare i topi nella ricerca sui voli spaziali oggi, anche nel Modulo Habitat per roditori a bordo della Stazione Spaziale Internazionale.
- Foto: Animali pionieristici nello spazio
- In grado e Baker: i primi primati a sopravvivere al volo spaziale in foto
- Laika il cane e i primi animali nello spazio
