Un misterioso e antico organismo con fronde simili a foglie un tempo fioriva in acque poco profonde. Ora, dopo decenni di dibattito sul fatto che questi organismi fossero funghi, alghe, protozoi o addirittura provenienti da un regno perduto della vita, nuovi fossili suggeriscono che fossero animali.
Se fosse vero, questi organismi sarebbero tra i primi animali nella documentazione fossile, risalenti ad almeno 571 milioni di anni fa - l'età dei più antichi fossili di fronde. Sono passati circa 30 milioni di anni prima dell'esplosione cambriana, quando molti dei gruppi di animali di oggi hanno fatto irruzione sulla scena. La data è coerente con altre prove che suggeriscono che gli animali sono apparsi più di 635 milioni di anni fa.
I misteriosi fossili di fronde, che sono stati trovati in tutto il mondo, risalgono al periodo ediacarico, che si estendeva da 635 a 542 milioni di anni fa. Le impronte fossilizzate suggeriscono che gli organismi erano morbidi e morbidi e che alcune fronde sportive che si ramificavano verso l'esterno come alghe, scrisse lo studio Jennifer Hoyal Cuthill, un paleobiologo dell'Università di Cambridge in Inghilterra, su The Conversation. Anche 60 anni dopo la scoperta di questi organismi, i ricercatori non sapevano ancora cosa fossero queste fronde.
Ora, in un articolo pubblicato il 7 agosto sulla rivista Paleontology, Cuthill e Jian Han, della Northwest University di Xi'an, in Cina, descriviamo la scoperta di 206 fossili di un altro animale chiamato Stromatoveris psygmoglena quella data a circa 518 milioni di anni fa, durante il periodo cambriano. I fossili sono stati trovati nella contea di Chengjiang, nel sud della Cina, e si aggiungono alla collezione esistente di otto S. psygmoglena fossili scoperti per la prima volta nel 2006.
S. psygmoglena, che aveva anche fronde simili a foglie,assomigliava molto ai fossili ediacaran più vecchi e misteriosi. Per vedere quanto fossero simili, Cuthill e Han hanno usato un computer per confrontare i due gruppi, analizzandone le relazioni evolutive e le caratteristiche fisiche, sulla base di oltre 80 fotografie dei fossili. Scoprirono che entrambi i gruppi di fossili appartenevano allo stesso gruppo sull'albero della vita chiamato Petalonamae, il che significa che anche gli organismi ediacarani dovevano essere animali.
"Ciò significa che le specie animali si stavano diversificando ben prima dell'esplosione cambriana", ha scritto Cuthill su The Conversation.
Dato che queste creature possono essere trovate in decine di milioni di anni di reperti fossili, è probabile che i Petalonamae abbiano avuto un successo evolutivo. Poiché i reperti fossili per gli organismi ediacarani sembravano scomparire quando iniziò il Cambriano, i ricercatori pensarono che gli organismi si fossero estinti. Ma collegandoli a Stromatoveris psygmoglena, la nuova analisi suggerisce che vissero almeno durante i primi 20 milioni di anni del Cambriano.
E il fatto che i ricercatori abbiano trovato più di 200 fossili significa che erano comuni. "Ciò indica che questa specie era un membro importante del suo ecosistema marino poco profondo piuttosto che un sopravvissuto raro o marginale", ha detto Cuthill nell'articolo di The Conversation.
