La stella 55 Cancri è stata una fonte di gioia e di primato per i cacciatori di pianeti. Non solo è stata una delle prime stelle conosciute ad ospitare un pianeta extrasolare, ma ora la luce proveniente da uno dei suoi cinque pianeti conosciuti è stata rilevata direttamente con lo Spitzer Space Telescope, la prima volta che è stata rilevata direttamente una luce dell'esopianeta "più piccola" . Il pianeta "e" è una super-Terra, circa due volte più grande e otto volte più grande della Terra. Gli scienziati affermano che mentre il pianeta non è abitabile, il rilevamento è un passo storico verso l'eventuale ricerca di segni di vita su altri pianeti.
"Spitzer ci ha stupito ancora una volta", ha affermato Bill Danchi, scienziato del programma Spitzer. "Il veicolo spaziale è pioniere nello studio delle atmosfere di pianeti distanti e sta aprendo la strada al prossimo James Webb Space Telescope della NASA per applicare una tecnica simile su pianeti potenzialmente abitabili".
Il primo pianeta attorno a 55 Cancri fu riportato nel 1997 e 55 Cancri e - il pianeta più interno del sistema - fu scoperto attraverso misurazioni della velocità radiale nel 2004. Questo pianeta è stato studiato il più possibile e gli astronomi sono stati in grado di determinare la sua massa e raggio.
Ma ora, Spitzer ha misurato quanta luce infrarossa proviene dal pianeta stesso. I risultati rivelano che il pianeta è probabilmente buio, e il suo lato esposto al sole è più di 2.000 Kelvin (1.726 gradi Celsius, 3.140 gradi Fahrenheit), abbastanza caldo da fondere il metallo.
Nel 2005, Spitzer divenne il primo telescopio a rilevare la luce proveniente da un pianeta oltre il nostro sistema solare, quando vide la luce infrarossa di un "Giove caldo", un pianeta gassoso molto più grande di 55 Cancri e. Da allora, altri telescopi, tra cui i telescopi spaziali Hubble e Kepler della NASA, hanno eseguito imprese simili con giganti gassosi usando lo stesso metodo.
Con questo metodo, un telescopio guarda una stella mentre un pianeta gira dietro di essa. Quando il pianeta scompare dalla vista, la luce proveniente dal sistema stellare si immerge sempre leggermente, ma abbastanza che gli astronomi possono determinare quanta luce proviene dal pianeta stesso. Questa informazione rivela la temperatura di un pianeta e, in alcuni casi, i suoi componenti atmosferici. La maggior parte degli altri metodi attuali di caccia al pianeta ottengono misurazioni indirette di un pianeta osservandone gli effetti sulla stella.
Le nuove informazioni su 55 Cancri e, oltre a sapere che sono circa 8,57 masse terrestri, il raggio è 1,63 volte quello della Terra e la densità è 10,9 ± 3,1 g cm-3 (la densità media della Terra è 5,515 g cm-3 ), colloca saldamente il pianeta nelle categorie di una super-Terra rocciosa. Ma potrebbe essere circondato da uno strato di acqua in uno stato "supercritico" dove è sia liquido che gassoso e sormontato da una coltre di vapore.
"Potrebbe essere molto simile a Nettuno, se spingessi Nettuno verso il nostro sole e guardassi la sua atmosfera ribollire", ha dichiarato Michaël Gillon dell'Università di Liegi in Belgio, principale investigatore della ricerca, che appare nel diario astrofisico. L'autore principale è Brice-Olivier Demory del Massachusetts Institute of Technology di Cambridge.
Il sistema 55 Cancri è relativamente vicino alla Terra, a 41 anni luce di distanza, e la stella può essere vista ad occhio nudo. 55 Cancri e è in ordine, quindi un lato è sempre rivolto verso la stella. Spitzer ha scoperto che il lato esposto al sole è estremamente caldo, indicando che probabilmente il pianeta non ha un'atmosfera sostanziale per trasportare il calore del sole sul lato non illuminato.
James Webb Space Telescope della NASA, il cui lancio è previsto per il 2018, probabilmente sarà in grado di imparare ancora di più sulla composizione del pianeta. Il telescopio potrebbe essere in grado di utilizzare un metodo a infrarossi simile a Spitzer per cercare altri pianeti potenzialmente abitabili alla ricerca di segni di molecole probabilmente legate alla vita.
"Quando abbiamo concepito Spitzer più di 40 anni fa, gli esopianeti non erano nemmeno stati scoperti", ha affermato Michael Werner, scienziato del progetto Spitzer presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. "Poiché Spitzer è stato costruito molto bene, è stato in grado di adattarsi a questo nuovo campo e fare progressi storici come questo. "
Durante la missione estesa in corso di Spitzer, sono state prese misure per migliorare la sua capacità unica di vedere esopianeti, tra cui 55 Cancri e. Quei passaggi, che includevano il cambio del ciclo di un riscaldatore e l'uso di uno strumento in un modo nuovo, hanno portato a miglioramenti nella precisione con cui il telescopio punta agli obiettivi.
Fonte: JPL
