Minuscoli fossili tubolari trovati in Nevada possono contenere i più antichi tratti digestivi mai trovati.
I fossili risalgono a più di mezzo miliardo di anni, al tardo periodo ediacariano. Ciò li rende circa 30 milioni di anni più vecchi delle più antiche budella fossilizzate mai registrate. Più importante della loro età, tuttavia, è che queste viscere fossilizzate potrebbero finalmente individuare l'identità di uno dei tipi più diffusi di animali prima dell'esplosione cambriana, la rapida diversificazione della vita che si è verificata subito dopo la fine dell'Ediacaran.
"È un periodo di tempo unico, perché esiste proprio tra i bizzarri dell'Ediacaran. Non sappiamo cosa siano; sono animali simili a borse che forse non erano animali, forse solo eucarioti complessi - esistono tra quelli e ciò che sappiamo dal cambriano, che possiamo riconoscere come vita animale ", ha dichiarato James Schiffbauer, paleobiologo dell'Università del Missouri, che ha guidato la nuova ricerca.
Se Schiffbauer e i suoi colleghi hanno ragione, l'intestino apparteneva a un animale che assomigliava a un verme del tubo moderno.
Verme di corallo o tubo?
I fossili provengono dalla contea di Nye, nel sud del Nevada. Esse risalgono a 550 milioni e 539 milioni di anni fa. Questa fu la fine dell'Ediacaran, il periodo in cui nacque la prima vita complessa multicellulare. La vita a quel tempo era bizzarra e difficile da classificare secondo gli standard moderni; la maggior parte dei fossili di questi organismi sembrano fronde, tubi o sacchi vagamente rotondi.
Tra i fossili più comuni del tardo Ediacaran vi è un gruppo chiamato cloudinomorfi. I loro fossili si trovano in tutto il mondo, ha detto Schiffbauer a Live Science, e sembrano piccoli tubi. Molti di questi organismi avevano gusci mineralizzati di carbonato di calcio, proprio come le conchiglie di oggi. Ma i paleontologi non sono stati in grado di capire quali fossero questi cloudinomorfi. Hanno proposto di tutto, dalle spugne alle alghe, ha detto Schiffbauer, ma le ipotesi principali sono che i cloudinomorfi fossero o cnidari, come il corallo di oggi, o anellidi, come i moderni vermi tubolari.
I fossili del Nevada hanno offerto la possibilità di rispondere a questa domanda. A differenza di altre località del mondo, i fossili di cloudinomorfi del Nevada sono ancora vuoti. Dopo la morte dei cloudinomorfi, i loro tessuti molli erano in genere preservati dalla piritizzazione, un processo che crea un lucido castone di pirite (l'oro degli sciocchi) della creatura vivente. Per qualsiasi motivo geochimico, la pirite non ha riempito completamente i tubi dei cloudinomorfi del Nevada, consentendo ai ricercatori di vedere i tessuti molli all'interno.
La coautrice dello studio Tara Selly, paleontologa all'Università del Missouri, ha scoperto il primo di questi fossili fossilizzati. Stava imparando a usare il nuovo microscopio a raggi X dell'università e ha scelto un fossile di cloudinomorfo con cui esercitarsi.
"Si scopre che il primo che ho visto aveva un intestino", ha detto Selly a Live Science.
Animale primitivo
Mentre i ricercatori studiavano più fossili, trovarono sempre più budelli tubulari al loro interno, molti meglio conservati del primo esemplare. Hanno studiato la struttura minerale della conservazione e hanno scoperto che corrispondeva a ciò che si vede nella conservazione dell'intestino da fossili cambriani più recenti.
Identificare i tessuti molli come un intestino sembra una spiegazione plausibile a ciò che i ricercatori hanno visto, anche se saranno necessari ulteriori lavori per confermare che i tessuti provengono davvero dall'intestino dell'organismo, ha affermato Shuhai Xiao, geobiologo della Virginia Tech che studia fino a tardi Fossili di ediacaran e non è stato coinvolto nella ricerca attuale. "Se questa interpretazione è corretta, ciò ha alcune implicazioni davvero interessanti", ha detto Xiao a Live Science.
Il principale è che l'intestino sembra un tubo, non un sacco con un'estremità aperta. I cnidari, come i coralli, hanno un intestino con un'apertura che funge sia da bocca che da ano. Le anellidi, come i vermi tubolari, hanno due aperture separate: una bocca e un ano. Quest'ultimo è una disposizione più avanzata che consente l'evoluzione di un sistema digestivo segmentato come quello nell'uomo, ha detto Xiao.
"Un tubo ci direbbe che probabilmente è un verme", ha detto Schiffbauer.
È una scoperta eccitante perché i cloudinomorfi sono sopravvissuti a un'estinzione di massa alla fine dell'Ediacaran. Le cause di questa estinzione di massa sono confuse, ma una diffusa mancanza di ossigeno negli oceani terrestri potrebbe aver soffocato la maggior parte delle forme di vita ediacarane.
"Sono holdovers", ha detto Schiffbauer dei cloudinomorfi. Sono anche un filo che potrebbe potenzialmente collegare il mondo alieno dell'Ediacaran ad animali riconoscibili che alla fine si sono evoluti nella vita che la Terra ospita oggi.
"Stiamo cercando di lavorare per capire che l'intervallo di tempo è un po 'meglio come l'alba degli animali", ha detto Schiffbauer.
I risultati appaiono oggi (10 gennaio) nel Journal Nature Communications.
