Da quando è stato rilevato per la prima volta scagliando attraverso il nostro Sistema Solare, l'oggetto interstellare noto come "Oumuamua è stato una fonte di immenso interesse scientifico. Mentre alcuni hanno suggerito che si tratti di una cometa o di un asteroide, c'è stato persino il suggerimento che potrebbe essere un veicolo spaziale interstellare.
Tuttavia, uno studio recente può offrire una sintesi a tutti i dati in conflitto e rivelare finalmente la vera natura di "Oumuamua. Lo studio viene dal famoso astronomo Dr. Zdenek Sekanina del Jet Propulsion Laboratory della NASA, il quale suggerisce che 'Oumuamua è il residuo di una cometa interstellare che si è frantumata prima di fare il suo passaggio più vicino al Sole (perielio), lasciandosi dietro un roccioso a forma di sigaro frammento.
Avendo lavorato con la JPL per quasi 40 anni - dove è specializzato nello studio di meteore, comete e polvere interstellare - il Dr. Sekanina non è estraneo agli oggetti celesti. In effetti, il suo lavoro include studi rivoluzionari sulla cometa di Halley, l'evento Tunguska e la rottura e l'impatto della cometa Shoemaker-Levy 9 su Giove.
Il suo ultimo studio, intitolato "1I /` Oumuamua As Debris of Dwarf Interstellar Comet That Disintegrated Before Perihelion ", è recentemente apparso online. In esso, Sekanina affronta la possibilità che le osservazioni iniziate nell'ottobre 2017 da Panoramic Survey Telescope e Rapid Response System-1 (Pan-STARRS-1) fossero in realtà un frammento dell'oggetto originale entrato nel nostro sistema all'inizio del 2017.
Per i principianti, Sekanina si riferisce a ricerche precedenti di un altro famoso astronomo - John E. Bortle - che indica come le comete deboli in orbite quasi paraboliche che le portino più vicino di 1 UA dal Sole possano disintegrarsi improvvisamente poco prima che raggiungano il perielio. Ricerche successive, secondo Sekanina, indicano anche che in alcuni casi, un frammento considerevole potrebbe essere lasciato indietro.
Come ha detto la dottoressa Sekanina a Space Magazine via e-mail:
"Le scoperte di Bortle indicano un innato problema di sopravvivenza di comete a lungo termine intrinsecamente deboli a temperature più elevate, mentre si avvicinano al Sole. Eufemisticamente, si potrebbe dire che al di sotto di 1 UA dal Sole queste comete iniziano a "sudare" copiosamente, e continuano, a un ritmo accelerato, al punto di non avere controllo e nessuna tolleranza ".
Come afferma nel suo studio, questo frammento assomiglierebbe a "un aggregato devolatilizzato di granelli di polvere vagamente legati che possono avere forma esotica, proprietà rotazionali peculiari e porosità estremamente elevata, tutti acquisiti nel corso dell'evento di disintegrazione". Se questo suona familiare, è perché la descrizione si adatta perfettamente a "Oumuamua.
Ad esempio, una delle prime cose che gli astronomi decisero su "Oumuamua (a parte il fatto che non era probabile che fosse una cometa) fu che aveva una forma piuttosto strana. Sulla base delle letture acquisite dal Very Large Telescope (VLT), un team di ricercatori ha stabilito che "Oumuamua era un oggetto allungato probabilmente composto da materiale roccioso.
Questo è stato seguito da uno studio del 2018 di Wesley C. Fraser (et al.), Che ha scoperto che a differenza di piccoli asteroidi e planetesimi nel Sistema Solare (che hanno rotazioni periodiche), la rotazione di "Oumuamua" era caotica. A quel tempo, il team ha concluso che ciò costituiva un'indicazione delle collisioni passate. Ma sulla base della valutazione di Sekanina, questo potrebbe essere il risultato della disintegrazione dell'oggetto originale.
"Gli unici altri oggetti osservati che oggigiorno provengono effettivamente dallo spazio interstellare sono le comete di Oort Cloud", ha affermato Sekanina. “Pertanto, la premessa da cui sono partito era che la Oort Cloud è vicina all'ambiente ai luoghi attraversati dal genitore di Oumuamua negli ultimi milioni di anni circa. E poiché Oumuamua non è stato scoperto prima del perielio perché era troppo debole, una cometa di Oort Cloud intrinsecamente debole è il miglior analogo che si possa raccogliere. Come tale cometa appartiene secondo la regola di Bortle all'ampia categoria di comete che si disintegrano vicino o prima del perielio, così dovrebbe essere il genitore di Oumuamua ".
Sekanina ha quindi confrontato C / 2017 S3 e C / 2010 X1 (Elenin), due comete che hanno subito la disintegrazione quando hanno raggiunto il perielio. In entrambi i casi, la disintegrazione di queste comete ha comportato un evento esplosivo e il rilascio di un "mostruoso soffice aggregato di polveri". Da ciò, Sekanina ha dedotto che "Oumuamua non subirebbe degassificazione e sarebbe soggetto agli effetti della pressione della radiazione solare.
In particolare, Sekanina si riferiva a uno studio recentemente condotto con l'astronomo tedesco Rainer Kracht. Insieme, hanno fatto affidamento sui dati del Panoramic Survey Telescope e del Rapid Response System (Pan-STARRS) che mostravano come la cometa C / 2017 S3 (che ha subito due esplosioni), si conformasse alla regola di Bortle. Come affermava Sekanina:
“La cometa sopravvisse al primo e morì in un secondo evento due settimane dopo. Per un periodo di diversi giorni, al termine dell'osservazione terrestre, quattro osservatori indipendenti hanno diviso in due, in assenza di una scelta migliore, un piccolo punto misterioso nel coma come "nucleo" per l'astrometria.
“Ciò è accaduto non solo dopo il secondo scoppio ma dopo che i detriti del secondo scoppio si sono abbastanza dispersi. Il moto dell'oggetto misterioso mostrava un effetto non evolutivo, coerente con un effetto di pressione di radiazione, rispetto a dove si sarebbe dovuto trovare il vero nucleo della cometa (se non fosse stato sottoposto alle esplosioni), la cui grandezza era paragonabile a quella di Oumuamua. “
Ancora una volta, questo è completamente coerente con le osservazioni fatte da "Oumuamua. Come notato dal prof. Loeb dell'Università di Harvard e dal Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian (CfA) in uno dei numerosi articoli di ricerca sull'argomento, l'accelerazione di 'Oumuamua all'uscita dal sistema solare non poteva essere attribuita al degassamento (come era precedentemente suggerito).
In parole povere, se 'la composizione di Oumuamua includesse materiali volatili (ad es. Acqua, anidride carbonica, metano, ammoniaca, ecc.) Come una cometa, si sarebbe verificato un degassamento mentre si avvicinava al nostro Sole, che sarebbe stato visibile quando fosse stato rilevato dopo il perielio . Tuttavia, ciò non è avvenuto, il che ha sollevato la questione di come la pressione delle radiazioni potrebbe essere responsabile della sua accelerazione.
All'epoca, il Prof. Loeb ha suggerito che una possibile spiegazione di ciò potrebbe essere che "Oumuamua era un oggetto artificiale, simile al concetto di vela leggera attualmente sviluppato da Breakthrough Starshot. Ma come sostiene Sekanina, questo comportamento potrebbe essere il risultato di "Oumuamua appartenente a una classe di oggetti non studiati in precedenza che è soggetto alla pressione delle radiazioni.
Da quando sono iniziate a sorgere domande sulla vera natura di "Oumuamua", gli scienziati hanno sottolineato la necessità di ulteriori studi. Le opportunità per farlo potrebbero arrivare molto presto, poiché recenti ricerche hanno indicato che potrebbero esserci migliaia di oggetti interstellari che hanno visitato il nostro Sistema Solare in passato e sono stati catturati dalla sua gravità. Ricerche aggiuntive hanno persino localizzato alcuni oggetti che potrebbero essere di origine interstellare.
La dott.ssa Sekanina è d'accordo, affermando che dovrebbero essere condotti ulteriori studi che potrebbero porre dei limiti su quando e dove la cometa che ha dato alla luce "Oumuamua si è disintegrata. In tal modo, potremmo forse imparare di più su da dove proviene questa cometa e quali sono le condizioni nel suo sistema di origine.
"Le implicazioni sono potenzialmente enormi", ha detto. “Potremmo avere a che fare con un nuovo tipo di oggetto che è estremamente difficile da rilevare. Oumuamua non sarebbe stato scoperto se non avesse incontrato la Terra. Ora affrontiamo la possibile esistenza di detriti spaziali sotto forma di oggetti estremamente porosi con coesione diversa da zero ~ 100 metri. Esistono davvero? Solo future [missioni] diranno dov'è la verità. "
