Dopo più di una dozzina di giri attraverso il sistema solare interno, il veicolo spaziale MESSENGER della NASA sembra essersi mosso in orbita attorno a Mercurio stanotte. Sebbene Mariner negli anni '70 e MESSENGER negli ultimi anni abbiano fatto volare, MESSENGER è il primo veicolo spaziale ad orbitare attorno al pianeta più interno del nostro sistema solare. La NASA non smette di dire che l'astronave ha raggiunto l'orbita pianificata, ma il battito delle mani e la stretta di mano nella sala di controllo sembravano molto ottimisti.
"I risultati preliminari mostrano che l'ustione è andata proprio come previsto", ha dichiarato un esultante Ken Hibbard, un ingegnere presso l'Applied Physics Lab (APL) della John Hopkins University, in un rapporto in diretta sulla NASA TV.
AGGIORNAMENTO, 21:50 EDT: la NASA ha abbandonato tutto il suo linguaggio cautelativo. MESSENGER è confermato in orbita!
MESSENGER - che sta per MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging - è stato lanciato il 3 agosto 2004 da Cape Canaveral. L'inserimento dell'orbita pone l'astronave in un'orbita di 12 ore attorno a Mercurio con un'altitudine minima di 200 chilometri (124 miglia). La navicella spaziale resistente trasporta sette strumenti scientifici ed è fortificata contro i fulmini dintorni vicino al sole.
La missione è uno sforzo per studiare la storia geologica, il campo magnetico, la composizione superficiale e altri misteri del pianeta. I risultati dovrebbero ampliare la nostra comprensione dei pianeti rocciosi, sempre più dei quali vengono scoperti in altri sistemi solari. Uno degli enigmi più avvincenti circonda il campo magnetico di Mercurio. Con un diametro solo leggermente più grande di quello della luna (circa 4.800 chilometri o 2.983 miglia), Mercurio avrebbe dovuto solidificarsi fino al midollo. Tuttavia, la presenza di un campo magnetico suggerisce ad alcuni ricercatori che l'interno del pianeta potrebbe essere parzialmente fuso.
Durante il suo viaggio verso Mercurio, MESSENGER attraversò il pianeta diverse volte, colmando le lacune di imaging lasciate da Mariner 10. Ora, l'intero pianeta, ad eccezione di circa il cinque percento, è stato osservato. MESSENGER focalizzerà le sue telecamere per ottenere le migliori immagini possibili delle porzioni rimanenti, principalmente nelle regioni polari.
La missione di MESSENGER è guidata da NASA, APL e Carnegie Institution e comprende un team di ingegneri altamente dedicato e molti scienziati.
"Ho aspettato 36 anni per questo, e sono eccitato quanto una persona potrebbe ottenere in questo momento", ha dichiarato Robert Strom, un membro del team MESSENGER del Lunar and Planetary Lab dell'Università dell'Arizona.
Fonte: sito web della missione MESSENGER della NASA e TV della NASA.
